02/Mar/09

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Encuentran un exoplaneta en las antiguas imágenes del telescopio Hubble

Una nueva técnica ha permitido descubrir un planeta extrasolar en las imágenes tomadas por el telescopio espacial hace más de 11 años

Tal vez más de 100 exoplanetas se esconden como pequeños diamantes en un gran pajar de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble. A esta conclusión llegaron investigadores que utilizaron exitosamente una nueva técnica para analizar antiguos datos tomados por el instrumento, en infrarrojo.

El método desarrollado por David Lafrenière y sus colaboradores consiste en modelar precisamente la cantidad y distribución de luz dispersada que ha sido generada por estrellas jóvenes de las cuales se sospecha que tengan exoplanetas, y restar esa luz de las imágenes.

Una vez removido el saturador brillo de estas estrellas, planetas jóvenes de algunas masas jovianas pueden ser detectados debido a que emiten pequeñas cantidades -pero detectables- de calor, que puede ser captado por la cámara infrarroja del Hubble.

En las imágenes sin tratar no aparecen los posibles exoplanetas, pero al restar la distribución de brillo modelada, se pueden apreciar claramente posibles cuerpos orbitando en torno a las estrellas analizadas.

Con esta técnica, Lafrenière y colegas han encontrado un exoplaneta en torno a la estrella HR 8799. Los datos usados para este descubrimiento eran de más de 11 años de antigüedad, y habían sido tomados al sospecharse de que esta estrella tuviera exoplanetas. Pero con las técnicas de ese entonces no se encontró ningún cuerpo planetario orbitando en torno a HR 8799.

El exoplaneta encontrado orbita a 70 unidades astronómicas (distancias Tierra-Sol) de su estrella madre, y le toma 400 años realizar una órbita en torno a ésta. Estudios más acabados concluyen que posee una atmósfera de vapor de agua y nubes de polvo. Eso sí, evidentemente es inhabitable.

El estudio indica que definitivamente hay que volver a analizar todas las imágenes existentes del telescopio espacial Hubble en busca de exoplanetas en torno a estrellas jóvenes. Según el grupo de científicos, podrían aparecer fácilmente 100 o tal vez 200 planetas extrasolares más en estos datos antiguos, lo que haría de estos datos una real mina de oro para los astrónomos.

Fuente: Red Astro. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard