15/May/09

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Sorprenden a estrella cocinando cristales cometarios

En plena contradicción, los cometas, siendo cuerpos tan fríos, poseen partículas que sólo pueden ser fabricadas a altas temperaturas. Una reciente erupción de brillo de una estrella ayudaría a resolver este problema

Durante todos estos años, los científicos han permanecido estupefactos frente a la combinación aparentemente imposible de compuestos químicos que poseen los cometas de nuestro Sistema Solar. Estos poseen pequeños cristales de silicatos, que necesitan temperaturas bastante altas para formarse, pero los cometas son cuerpos extremadamente fríos, almacenando grandes cantidades de agua congelada.

Entonces cabe preguntarse ¿cómo se formaron los cristales de los cometas?.

Un equipo de astrónomos cree haber encontrado una nueva explicación sobre cómo y en dónde se formaron estas curiosas formas cristalinas de los cometas. La respuesta estaría en una erupción de brillo de una estrella joven, similar al Sol.

La estrella, llamada EX Lupi, posee un disco de material que la circunda y recientemente ha sufrido un aumento drástico pero temporal de brillo. Esta "erupción" fue detectada por el Telescopio espacial Chandra, que también pudo captar el espectro del sistema estrella-disco durante el evento.

De los datos, los científicos vieron claramente signos de la presencia de silicatos en el disco de polvo y gas que rodea a la estrella en cuestión. Lo interesante de esta detección es que EX Lupi frecuentemente entra en estados de erupción de brillo, y previamente no habían sido observadas evidencias de la existencia de silicatos.

Esta sorprendente y reveladora observación lleva a Attila Juhasz —del Max-Planck Institute for Astronomy en Heidelberg— y sus colegas, a decir que por primera vez se ha observado la formación de cristales en torno a una estrella.

Las estrellas, entonces, cocinarían sus cristales con aumentos repentinos de brillo, los cuales se formarían a partir del "recocimiento" de pequeñas partículas en la parte interna del disco que las rodean. Según los científicos el recocimiento es precisamente uno de los procesos por los cuales partículas de silicatos pueden modificar su estructura a una de forma cristalina.

Previamente se habían considerado dos posibles escenarios para la generación de cristales de silicatos encontrados en torno a estrellas jóvenes con discos, y en cometas: el recalentamiento de partículas de los discos cercanas a sus estrellas, u ondas de choque de origen incierto que pudieran repentinamente reestructurar las partículas y cristalizarlas, para luego enfriarse muy rápidamente.

Tomando en cuenta la temperatura mínima de formación de cristales y la máxima (antes de que se evaporen), los científicos hicieron estimaciones de cuán lejos de la estrella se habrían formado los cristales, e indican que es una distancia sorprendentemente parecida a 1 unidad astronómica (la distancia Tierra-Sol).

La nueva posibilidad encontrada por estos astrónomos deberá ser probada en nuestro Sistema Solar, para ver si puede explicar fehacientemente el origen de los cometas.

Fuente: Red Astro. Aportado por Gustavo A. Courault