Buscamos la vida extraterrestre porque nos fascina pensar en la rareza que puede llegar a tener. Nos asombramos de la imaginación de los autores de CF cuando nos describen seres cada vez más extraños. Pero la naturaleza de nuestro propio mundo nos sigue dando sorpresas.

El de los ciclióforos es el último de los filos (philum) animales que se ha descubierto y lo integra una sola especie llamada Symbion pandora. Este filo fue descrito en 1995 por los zoólogos daneses Peter Funch y Reinhardt M. Kristensen, de la Universidad de Copenhage. Kristensen también describió el filo anterior publicado, el de los loricíferos (1983), descubierto en Roscoff, Bretaña.

El hallazgo de Symbion pandora, curioso organismo parásito microscópico que vive sobre las piezas bucales de la langosta de mar común (Nephrops norvegicus), alimentándose de los trocitos de comida que quedan a su alcance, puede considerarse el descubrimiento zoológico más importante de la última década del siglo. Posee tres formas adultas: una alimentaria (individuo asexuado) y dos reproductoras macho y la hembra.

Los adultos asexuados tienen forma de botella, alcanzan los 350 micrómetros de longitud y están recubiertos por una cutícula. A la izquierda se los observa en un dibujo. Son organismos que viven adheridos a las cerdas bucales de la cigala gracias a un fuerte disco basal que poseen en el extremo de su único pie. El ano está ubicado en la base del embudo bucal, o sea que tienen un tubo digestivo en forma de U. La boca de los individuos asexuados de Symbion pandora es como un embudo rodeado de una corona de cilios filiformes que se utilizan para recoger el alimento. Este aparato bucal es el que le ha dado el nombre al grupo (de cyclion= rueda pequeña y phoros= llevar).

Los ciclioforos presentan dos formas de reproducción: asexual y sexual.

1) Disco adhesivo adherido a una cerda bucal de las que rodean la boca de la langosta de mar — 2) Macho enano — 3) Ano — 4) Anillo de cilias alrededor de la abertura bucal

En el interior de su cuerpo engendran una forma larvaria (llamada pandora) que contiene, a su vez, otra larva previamente formada. Cuando la pandora es liberada se desplaza a otro lugar de la misma cigala, transformándose ella en otro individuo adulto asexual y su larva interna en otra pandora, una dentro de otra como en las muñecas rusas. Este ciclo continua hasta que la langosta de mar que las aloja se dispone a completar la muda. En ese momento las formas asexuadas engendran en su interior formas sexuadas, carentes de tubo digestivo.

Los machos, que miden unos 85 micrómetros de largo, abandonan los individuos asexuados que los albergan en busca de otros que contengan hembras. Cuando los encuentran se fijan sobre ellos y fecundan a las hembras que portan. Éstas, mayores que los machos y dotadas de una corona de cilios con función fijadora, abandonarán después las formas asexuadas que las originaron y liberarán la larva llamada cordoide, que es el "hijo" que ha resultado de la reproducción sexual.

La larva cordoide  buscará una nueva langosta de mar como hospedador para desarrollarse sobre ella  hasta alcanzar el estado adulto asexual y recomenzar así el ciclo.

Nota original en National Geographic más diversas fuentes