Probabilidades de vida inteligente en el Universo

Cuando se trata de contemplar el estado de nuestro Universo, la cuestión que probablemente prevalece con más fuerza en la mente de la gente es "¿Hay alguien como nosotros ahí fuera?"

La famosa ecuación de Drake, incluso cuando se lleva a cabo con cifras bastante moderadas, sugiere en apariencia que la posible cantidad de civilizaciones inteligentes en comunicación podría ser bastante numerosa. Sin embargo, un nuevo artículo publicado por un científico de la Universidad de East Anglia sugiere que las probabilidades de hallar nueva vida en otros planetas similares a la Tierra son bajas, dado el tiempo que ha llevado a seres como los humanos evolucionar, combinado con la duración de la vida de la Tierra restante.

El profesor Andrew Watson dice que la vida inteligente y de estructura compleja evolucionó relativamente tarde en la Tierra, y que examinando la probabilidad de la dificultad y los pasos críticos evolutivos que ocurrieron en relación a la duración de la vida de la Tierra, proporciona un modelo matemático mejorado para la evolución de la vida inteligente.

Según Watson, uno de los límites para la evolución es la habitabilidad de la Tierra, y de cualquier planeta similar a la Tierra, que terminará según el Sol se ilumina. Los modelos solares predicen que el brillo del Sol está aumentando, mientras que los modelos de temperatura sugieren que debido a ello el futuro de la duración de la vida de la Tierra sólo será de aproximadamente otro millar de millones de años, un tiempo escaso comparado con los cuatro mil millones de años desde que la vida apareció por primera vez en este planeta.

Saturno Tropical. Crédito de la imagen: Universidad de Columbia

"La biosfera de la Tierra se encuentra ahora en su vejez y esto tiene implicaciones para nuestra comprensión sobre la probabilidad de que la vida inteligente y compleja aparezca en cualquier planeta dado", dijo Watson.

Algunos científicos creen que la extrema edad del Universo y su vasto número de estrellas sugieren que, si la Tierra es típica, la vida extraterrestre debería ser común. Watson, no obstante, cree que la edad del Universo actúa contra las probabilidades.

"En la actualidad, la Tierra es el único ejemplo que tenemos de un planeta con vida", dijo. "Si supiésemos que el planeta sería habitable durante un período de tiempo concreto y que evolucionamos en las primeras etapas de ese periodo, entonces, incluso con una muestra de sólo uno, sospecharíamos que la evolución de vida simple a compleja e inteligente tendría una probabilidad bastante alta de ocurrir. En contraste, ahora sabemos que evolucionamos tarde en el periodo habitable, y esto sugiere que nuestra evolución es bastante improbable. De hecho, la cadencia de sucesos es consistente con que sea ciertamente muy raro".

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Parece que Watson toma la Paradoja de Fermi para fomentar sus consideraciones. La Paradoja de Fermi es la aparente contradicción entre las altas estimaciones de probabilidad de existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de evidencia, o de contacto, de dichas civilizaciones.

Watson sugiere que el número de pasos evolutivos necesarios para crear vida inteligente, en el caso de los humanos, es cuatro. Estos incluyen la emergencia de las bacterias unicelulares, células complejas, células especializadas que permiten formas de vida compleja, y vida inteligente con un lenguaje establecido.

"La vida compleja está separada de las formas de vida más simples por varios y muy improbables pasos y por lo tanto será mucho menos común. La inteligencia se encuentra un paso más allá, así que es aún mucho menos común", dijo el profesor Watson.

El modelo de Watson sugiere un límite máximo de que la probabilidad de que cada paso tenga lugar es del 10 por ciento o menos, así que las posibilidades de que la vida inteligente emerja son bajas, menos del 0.01 por ciento en cuatro mil millones de años.

Cada paso es independiente de los otros y sólo puede tener lugar después de que los pasos anteriores en la secuencia hayan ocurrido. Tienden a estar espaciados regularmente a través de la historia de la Tierra y esto es consistente con algunas de las mayores transiciones identificadas en la evolución de la vida en la Tierra.

Más información sobre la Ecuación de Drake.

Más información sobre la Paradoja de Fermi.

Fuente: Astroseti