Imágenes celestes: Últimas confesiones de una estrella moribunda

Sondeando un burbuja fluorescente de gas y polvo que rodea a una estrella moribunda, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA revela un conjunto de estructuras no observadas previamente.

El objeto, llamado NGC 2371, es una nebulosa planetaria, el reluciente remanente de una estrella parecida al Sol. La estrella restante visible en el centro de NGC2371 es el núcleo super caliente de la antigua gigante roja, ahora despojada de sus capas exteriores. La abrasadora temperatura en su superficie es de 240 000 °F. NGC2371 se situa a unos 4 300 años luz de distancia en la constelación de Geminis.

Nebulosa planetaria NGC 2371 Crédito de la Imagen: NASA, ESA y la Herencia de Hubble (STScI/AURA)

La imagen del Hubble revela varias caracteristicas remarcables, las más notables las prominentes nubes rosas dispuestas en lados opuestos de la estrella central. Este color indica que son relativamente frías y densas, comparadas con el resto del gas en la nebulosa.

También son impresionantes los numerosos y muy pequeños puntos rosas, marcando nudos de gas pequeños y relativamente densos que también se encuentran diametralmente en lados opuestos de la estrella. Estas características parecen representar la eyección de gas de la estrella a lo largo de una dirección específica. La dirección del chorro ha cambiado durante el tiempo en los últimos miles de años. La razón de este comportamiento no se conoce bien aún, pero podría relacionarse con la posible presencia de una segunda estrella orbitando la estrella central visible.

Una nebulosa planetaria es una nube de gas en expansión eyectada desde una estrella que se acerca al fin de su vida. La nebulosa brilla por la radiación ultravioleta de los restos calientes del centro de la estrella. En solo unos pocos miles de años la nebulosa se disipará en el espacio. La estrella central se irá enfriando gradualmente, y finalmente se convertirá en una enana blanca, la fase final de la evolución de casi todas las estrellas.

La imagen del Hubble de NGC 2371 es una imagen en falso color, compuesta a partir de fotografías tomadas con filtros que detectan la emisión de azufre y nitrógeno (rojo), hidrógeno (verde), y oxígeno (azul). Estas imágenes se tomaron con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del Hubble en noviembre de 2007, como parte del programa Hubble Heritage (Herencia Hubble).

Fuente: Astroseti