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Encuentran la vida terrestre más antigua hasta el momento

Título Original en Inglés: Confirming Ancient Life

Investigadores de la Universidad de Queensland han identificado restos microbianos en parte de la materia orgánica preservada más antigua de la Tierra, cuya edad confirmada sería de 3.500 millones de años. El hallazgo les está enseñando a los científicos sobre el desarrollo y evolución de la vida en la Tierra antigua.

Las muestras fueron recogidas en la región australiana de Pilbara, situada en el noroeste del país. Pilbara cubre un área de 507.896 km2 y cierto número de islotes.

Este gran hallazgo le provee a los astrobiólogos una ventana para observar el pasado lejano de nuestro planeta, lo que les permite entender cómo la vida interactuaba con el medio ambiente terrestre hace miles de millones de años.

El equipo de la UQ, conducido por los científicos Dra. Miryam Glikson, la Profesora Asociada Sue Golding, ambas de la Escuela de Ciencias Físicas, y al Profesor Asociado Lindsay Sly, de la Escuela de Ciencias Moleculares y Microbianas, es el primero en confirmar la naturaleza y la fuente del material orgánico.

Los aspectos de la investigación han sido publicados en la revista Precambrian Research.

"Lo que hemos encontrado es la primera confirmación visual de comunidades microbianas primitivas en lo que se considera la materia orgánica más antigua y mejor conservada de nuestro planeta", dice Glikson, quien promovió la investigación.

La Dra. Golding, directora del Laboratorio de Isótopos Estables de la UQ en la División de Ciencias de la Tierra, dice que los estudios anteriores utilizaban métodos analíticos indirectos que solamente podían sugerir la presencia microbiana, pero no confirmarla.

"Utilizamos técnicas dificultosas y prolongadas, basadas en el uso de microscopios electrónicos, para confirmar en forma concluyente la existencia de restos microbianos", dice Golding.

"La integración de técnicas de observación y microanalíticas es única en nuestro estudio".

Los fósiles descubiertos en Australia datan de hace 3.500 millones de años, de la edad conocida como el Arqueano. La atmósfera de la Tierra en aquel tiempo era muy diferente de la actual. Estaba compuesta probablemente por metano, amoníaco y otros gases tóxicos para la mayoría de los seres vivos que habitan actualmente nuestro planeta. Se piensa que la vida comenzó a hacer su aparición sobre la Tierra durante el Arqueano temprano. Crédito: UC Berkeley.

Las muestras obtenidas de perforaciones hechas en la región de Pilbara fueron recolectadas por el estudiante de posgrado Lawrie Duck, quien dijo que fue una experiencia asombrosa "sostener en tus manos rocas que contienen restos de algunas de las formas de vida más primitivas de la tierra".

"La región de Pilbara es un buen sitio para la investigación porque posee antiguas formas de fumarolas blancas en los márgenes de la placa continental, activas aún hoy en día, y fumarolas sulfurosas negras encontradas en sistemas de ventilación provenientes del fondo del mar en sitios tectónicamente activos", dice Duck.

"Éstos son los lugares en donde los científicos creen que la vida en la tierra pudo haber tenido sus orígenes".

La Dra. Glikson dice que el equipo de la UQ entonces llevó el estudio más lejos comparando las estructuras microbianas fósiles con los microbios primitivos encontrados hoy en día en los ambientes del fondo marino similares a los que existían hace 3.500 millones de años.

"Los microbiólogos del equipo, conducido por al Dr. Sly, cultivaron microbios primitivos actualmente existentes bajo condiciones que simulaban a las que experimentaban las formas de vida antiguas", dice la Dra. Glikson.

"Una notable semejanza fue encontrada entre las estructuras de las entidades microbianas cultivadas en su etapa de desintegración y las de los restos microbianos antiguos".

Los otros miembros del equipo de investigación de la UQ fueron Robyn Webb, del Centro para la Microscopia y el Microanálisis, especialista en técnicas microscópicas usando transmisión electrónica; Justice Baiano, de la Escuela de Ciencias Moleculares y Microbianas, quienes desarrollaron instalaciones especiales para cultivar microbios primitivos extraídos de los manantiales submarinos cargados de minerales calientes, activos en la actualidad en los márgenes de las placas tectónicas; y Kim Baublys, del Laboratorio de Isótopos Estables, quien emprendió el análisis de los productos provenientes de los experimentos de cultivo.

Una comparación con materia orgánica de rocas de una edad similar en Sudáfrica también otorgó restos microbianos idénticos a los de Pilbara, confirmando posteriormente el trabajo de la UQ. Esto fue logrado con la colaboración del Dr. Axel Hofmann de la Universidad de Kwazulu, de Sudáfrica y del Dr. Robert Bolhar de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda.

Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: Astrobiology Magazine