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Los Vehículos Exploradores de Marte Están Atrapados en una Fuerte Tormenta de Polvo

Las intensas tormentas de polvo en Marte han obligado a los exploradores Spirit y Opportunity a hacer una pausa en sus actividades. ¿Podrán sobrevivir sin la vital luz solar?

Habiendo explorado Marte por tres años y medio en lo que originalmente fueron misiones diseñadas para tres meses de duración, los vehículos exploradores Spirit y Opportunity, de la NASA, quizá están enfrentando ahora su mayor desafío.

Durante prácticamente un mes, en Marte, una serie de severas tormentas de polvo veraniegas han afectado al vehículo explorador Opportunity y, en menor grado, a su gemelo, Spirit. El polvo en la atmósfera marciana ha bloqueado el 99 por ciento de la luz solar que llega directamente al vehículo explorador, dejando sólo la escasa y difusa luz del cielo para abastecerlo de energía. Los científicos temen que las tormentas puedan continuar por varios días, o incluso semanas. "Nosotros deseamos que nuestros vehículos exploradores sobrevivan a estas tormentas, pero no fueron diseñados para soportar condiciones tan intensas como estas", dice Alan Stern, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.

El mapa global animado de Marte, que se exhibe abajo, muestra cómo la opacidad de la atmósfera marciana se ha incrementado desde el mes de junio. Las áreas azules indican aire limpio y las áreas rojas están cargadas de polvo:

Opacidad del polvo de la atmósfera marciana medida por el instrumento THEMIS a bordo del satélite Mars Odyssey. [Más información] [Animación ampliada]

Si la luz solar continúa reduciéndose por un periodo prolongado, los vehículos exploradores no podrán generar suficiente energía como para mantenerse calientes o continuar funcionando, incluso en un estado de casi absoluta inactividad. El problema es que Marte es un planeta muy frío y los vehículos exploradores dependen de calefactores eléctricos para mantener caliente sus componentes electrónicos vitales.

Antes de que la tormenta de polvo comenzara a bloquear la luz solar, el mes pasado, los paneles solares de Opportunity habían estado produciendo alrededor de 700 vatios-hora de electricidad por día, lo suficiente como para encender una bombilla de 100 vatios durante siete horas. Cuando el polvo del aire redujo la producción diaria de energía de los paneles a menos de 400 vatios-hora, el equipo de los vehículos exploradores suspendió la marcha y la mayoría de las observaciones, el uso del brazo robótico, cámaras y espectrómetros para estudiar el sitio donde Opportunity está ubicado.

El martes 17 de julio, la producción de energía de los paneles solares del Opportunity se redujo a 148 vatios-hora, el punto más bajo alcanzado por cualquiera de los dos vehículos exploradores. El miércoles, la producción de energía de los paneles solares de Opportunity disminuyó aún más (alcanzó los 128 vatios-hora).

Los ingenieros de la NASA están tomando medidas para proteger los vehículos exploradores, espacialmente a Opportunity, el cual está experimentando la peor parte de la tormenta de polvo. Los vehículos exploradores, sin embargo, están mostrando fuertes características de supervivencia. Spirit, ubicado en un lugar donde la tormenta es menos severa ahora, ha recibido instrucciones de conservar la energía de sus baterías limitando sus actividades.

"Con ambos vehículos exploradores estamos llevando a cabo acciones más severas de las que necesitamos realizar anteriormente", dijo John Callas, director del proyecto de los vehículos exploradores gemelos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.

En agosto de 2005, Spirit utilizó su cámara panorámica para tomar este autorretrato mirando hacia abajo sobre los paneles solares del vehículo explorador. Si hay polvo en el aire significa que hay menos luz solar y menos energía solar. [Más información]

Para el día 1.236 de la estadía del vehículo explorador Opportunity en Marte, que terminó el martes, tanto la marcha como todas las observaciones científicas ya habían sido suspendidas. El vehículo explorador utilizó más energía ese día que la que sus paneles solares podían generar, lo cual ocasionó que disminuyera el nivel de su batería. "Lo único que quedaba por reducir eran algunas de las sesiones de comunicación", dijo Callas.

Para minimizar aún más la cantidad de energía que el Opportunity está empleando, los controladores de la misión enviaron instrucciones el miércoles 18 de julio: dieron orden al vehículo explorador de no comunicarse con la Tierra durante jueves y viernes. Esta ha sido la primera ocasión en la cual el vehículo explorador ha recibido instrucciones de cortar las comunicaciones por un día o más para conservar la energía. Los ingenieros calculan que el hecho de saltear las sesiones de comunicación debería bajar el consumo diario de energía a menos de 130 vatios-hora.

Un posible resultado de esta tormenta es que uno de los dos vehículos exploradores, o ambos, podría sufrir daños permanentes o incluso podría quedar fuera de servicio. Los ingenieros evaluarán la capacidad de cada uno de los vehículos exploradores después de que pase la tormenta.

La NASA proporcionará actualizaciones sobre la misión a medida que transcurran los hechos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro está a cargo del proyecto del Vehículo de Exploración Todo Terreno en Marte para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA.

Traducido al español por Ramiro Franco
Fuente: Ciencia@NASA