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Las Grandiosas Perseidas

Prepare su calendario. Se aproxima la más espectacular tormenta de meteoros del año: las Perseidas.

¿Tiene un calendario? Marque este día: domingo 12 de agosto. A un lado de la marca escriba "toda la noche" y "¡Meteoros!". Colóquelo en un lugar visible de su refrigerador para no perderse la lluvia de meteoros Perseidas del año 2007.

"Va a ser un gran espectáculo", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales. "Tendremos Luna nueva el 12 de agosto —lo que significa que no habrá luz lunar, por lo tanto tendremos cielos oscuros y muchos meteoros". ¿Cuántos? Cooke estima que una o dos Perseidas por minuto durante el punto de máxima intensidad de la tormenta.

Un bólido Perseida fotografiado el 12 de agosto de 2006 por Pierre Martin, de Arnprior, Ontario, Canada. [Imagen ampliada]

Esta lluvia de meteoros tiene origen en el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa no está cerca de la Tierra, su cola intersecta la órbita terrestre. Pasamos a través de ella cada año en el mes de agosto. Pequeños fragmentos de polvo del cometa chocan entonces contra la atmósfera terrestre a 212.000 km/h (132.000 mph). A esta velocidad, incluso el más pequeño fragmento de polvo produce una vívida estela luminosa —un meteoro— al desintegrarse. Debido a que los meteoros del cometa Swift-Tuttle salen de la constelación de Perseo, a esta lluvia de estrellas se la denomina "Perseidas".

Nota: En el siguiente relato, todos los horarios mencionados corresponden a la hora local. Por ejemplo, 9:00 pm significa 9:00 pm de la zona horaria donde usted vive.

El espectáculo comenzará entre las 9:00 y las 10:00 pm del domingo 12 de agosto, cuando la constelación de Perseo salga por el noreste. Éste es el momento para buscar a los meteoros Perseidas que se acercan desde el horizonte y rozan la atmósfera como rajuelas que saltan sobre la superficie de un lago.

"Las estelas de los meteoros que rozan la Tierra son largas, lentas y coloridas; y constituyen una de las clases de meteoros más bellos", menciona Cooke. Él advierte que en una hora de observación se podrían ver sólo unas cuantas —"como mucho"— pero ver por lo menos una hace que valga la pena una larga noche de espera.

Durante el transcurso de la noche, Perseo va ascendiendo y la cantidad de meteoros se incrementa en gran medida. "A partir de las 2:00 am del lunes 13 de agosto, cada hora, docenas de Perseidas pueden aparecer cruzando el cielo". El punto culminante tiene lugar un poco antes del amanecer, cuando la cantidad de meteoros puede ser mayor que uno por minuto.

Para obtener mejores resultados, aconseja Cooke, "aléjese de las luces de la ciudad". Las Perseidas más brillantes se pueden ver desde las ciudades, menciona, pero las ráfagas más espectaculares, compuestas por meteoros tenues y delicados, sólo se podrán observar en zonas rurales. Exploradores, esta es una buena oportunidad para acampar.

El cielo oriental visto durante las horas previas a la salida del Sol, el lunes 13 de agosto de 2007.

Y habrá algo extra: Marte. En la constelación de Tauro, justo debajo de Perseo, Marte se verá como si fuera una brillante estrella roja. Muchas de las Perseidas que usted observará el 12 y 13 de agosto pasarán muy cerca de él. En lugar de observar el trayecto del meteoro, es posible que le resulte difícil apartar la mirada de Marte. Hay algo cautivador en él, tal vez el color rojo, o quizás el hecho de que no cintila como lo hacen las verdaderas estrellas. Usted mira fijamente a Marte, y él devuelve la mirada.

La Tierra y Marte experimentarán un encuentro cercano en diciembre de 2007. La NASA está sacando provecho de esto, y lo hará enviando una nueva misión a Marte —El Explorador Phoenix (Fénix, en español). Phoenix se posará en una planicie ártica donde podrá excavar la superficie e investigar estratos del suelo y también del hielo, buscando, entre otras cosas, una zona habitable para microbios primitivos. La ventana de lanzamiento se abre el 3 de agosto, de modo que para cuando lleguen las Perseidas, el explorador Phoenix ya habrá sido lanzado hacia el Planeta Rojo. Fecha en la cual arrivará a la superficie marciana: finales de la primavera de 2008.

Esto es algo sobre lo que uno puede pensar a las cuatro de la mañana, con Marte ascendiendo por el Este, los meteoros cruzando el cielo y una brisa de verano haciendo susurrar las piernas de su pijama.

Tal vez debería ir a marcar otra vez su calendario.

Traducido al español por Daniel Tafoya
Fuente: Ciencia@NASA