NOTICIAS DE LA NASA

¿Qué tiene que ver la albahaca con el transbordador Endeavour?

Título original en inglés: Basil Orbits Earth

Nunca podrías adivinar qué llevaba Barbara Morgan en su cartera cuando despegó del Centro Espacial Kennedy, recientemente, a bordo del transbordador espacial Endeavour.

La maestra convertida en astronauta transportó hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) millones de semillas de albahaca. ¿Albahaca...en el espacio? Bueno, nunca sabes cuándo podría hacer falta para preparar una salsa para espaguetis en la EEI.

La albahaca (Ocimum basilicum) es una popular hierba usada como condimento

Hablando en serio, la albahaca en el espacio es parte de un nuevo proyecto de investigación. Los astronautas en las futuras misiones a la luna, y más allá, van a desear llevar plantas en el viaje -para que provean alimento, oxígeno e incluso compañía-. Por eso es importante que la NASA conozca la forma en que las semillas resisten las condiciones del espacio y germinan en baja gravedad.

En este caso, no sólo la NASA aprenderá; los niños también lo harán.

Algunas de las semillas de albahaca se quedarán en la estación para que crezcan en baja gravedad. El resto volverá a la Tierra y será dividido en varios kits destinados a los escolares. Ellos medirán los tiempos de germinación de las semillas -para comparar el tiempo promedio de crecimiento de la albahaca espacial con el de la albahaca terrestre- y también aprenderán más sobre el método científico. Los maestros que quieran saber cómo participar en esta experiencia pueden obtener información en este link.

Las semillas de Morgan (que en realidad no fueron transportadas en su cartera) están siendo reunidas con otros tres millones de semillas de albahaca que han volado junto a la Estación por un año y que esperaban a Morgan para que las trajera de regreso a la Tierra.

Casi todas estas semillas "veteranas" han estado fuera de la EEI, expuestas a vacío extremo, radiación dañina y a todo lo que el espacio pudiese lanzar contra ellas. Se mantenían suspendidas en el exterior en lechos de prueba, del tamaño de una maleta, conocidos como MISSE 3 y 4, acrónimo para Materials on the International Space Station Experiment 3 and 4 (Experimento de Materiales en la Estación Espacial Internacional). MISSE es conducido por el Centro Langley de Investigación, de la NASA, en Hampton, Virginia; William Kinard es el investigador principal.

Los materiales del experimento MISSE 3 fueron sujetados al exterior de la Estación Espacial en agosto de 2006. El contenedor, del tamaño de una maleta, es llenado con centenares de materiales, incluyendo las semillas de albahaca, para estudiar la forma en que cada uno es afectado por el ambiente espacial. Pica en la imagen para ampliar

Para conseguir las semillas para los salones de clase, la NASA trabaja con la compañía George W. Park Seed, de Greenwood, S.C. Esta compañía comenzó su relación con la NASA en los años 80 con el programa SEEDS (Semillas), (Space Exposed Experiment Developed for Students). Durante ese experimento, más de 12 millones de semillas de tomate volaron unidas al Long Duration Exposure Facility (Instalación para Exposición de Larga Duración) -un satélite desplegado en 1984 por el transbordador Challenger para proporcionar datos a largo plazo sobre el ambiente del espacio y sus efectos en sistemas y operaciones espaciales.

"Pienso que a los niños les encantará trabajar con algo que estuvo en el espacio. Y saber, para este experimento, que no hay respuestas en un libro", dice Miria Finckenor, ingeniera del Centro Marshall de Vuelo Espacial, en Huntsville, Alabama, e investigadora de MISSE.

"Esperamos reunir más estudiantes interesados en ciencia y alcanzar tantos como con el experimento de las semillas de tomate", dice Miria. Más de 40.000 aulas en los 50 estados y 30 países extranjeros participaron en ese programa.

Para más información sobre la participación en el proyecto de cultivo de semillas espaciales, visita http://www.nasa.gov/audience/foreducators/plantgrowth/home/index.html

Autores: Lori Meggs,Tony Phillips
Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: http://science.nasa.gov/