24/Ene/04

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NASA pierde comunicación con robot explorador de Marte

(EFE) Los técnicos de la NASA intentan restablecer las comunicaciones con el vehículo robot Spirit, a dos días de la prevista llegada de su misión gemela, Opportunity, a la superficie de Marte.

Desde primeras horas del miércoles, el robot tan sólo ha mandado datos de manera muy esporádica y cuando se han recibido han resultado simplemente ruidos de radio o pitidos que indican que ha recibido instrucciones desde la tierra. El último de estos pitidos se recibió durante la mañana de hoy, según explicó Firouz Naderi, director del programa de exploración marciana en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense (NASA).

"Es un problema grave. Se trata de una anomalía muy seria", declaró el director del programa, Pete Theisinger. Las comunicaciones que se han interrumpido, precisó Theisinger, son las que el vehículo realiza a través de las naves Mars Global Surveyor y Mars Odyssey.

Las últimas señales que Spirit ha transmitido las ha enviado directamente a la Tierra. Los científicos tenían previsto que el robot de seis ruedas, que aterrizó en Marte el pasado día 3, explorara el planeta rojo durante tres meses.

En un primer momento, los científicos atribuyeron los problemas a razones climatológicas pero ahora consideran que podría padecer algún tipo de avería informática. Theisinger explicó que en las últimas doce horas no han recibido datos de telemetría del aparato.

Los técnicos trabajan contrarreloj para tratar de reparar la avería, si bien el subdirector del proyecto, Richard Cook, opinó que "no está claro que haya una única causa... que explique los comportamientos que estamos viendo".

Según Naderi, "es como intentar diagnosticar a un paciente que tiene síntomas que no coinciden con nada. En este caso es peor porque hay dos síntomas que se contradicen".

Las primeras pruebas parecen indicar, según Naderi, que la radio del aparato funciona y aún puede recargar baterías mediante sus paneles solares. Si la avería se localiza en el software del vehículo, la NASA cuenta con los medios técnicos para repararlo mediante la transmisión de comandos a través de decenas de millones de kilómetros en el espacio.

Pero si el fallo se registra en el hardware del ingenio, sería algo mucho más grave. Pese a los problemas, los científicos se mostraban decididos a seguir adelante y resolver la avería: "no sean pesimistas. Este equipo ya ha superado cosas parecidas", aseguró Naderi.

Spirit representa la primera parte de un programa valorado en 820 millones de dólares. Su sonda gemela, Opportunity, tiene previsto su descenso a Marte el próximo sábado. Hasta el miércoles, la sonda, que descendió al suelo marciano el pasado día 15, había funcionado a la perfección y había enviado miles de fotos de extrema precisión de la superficie del planeta rojo.

Cuando se interrumpió la comunicación, el vehículo se preparaba a seguir adelante con el examen de su primera roca marciana, a la que se ha dado el nombre de Adirondirack. Desde la interrupción de las comunicaciones, el "Spirit" ha permanecido inmóvil, frustrando —al menos por el momento— las esperanzas de los científicos de recibir datos que permitieran aclarar el pasado geológico del planeta.

Durante la misión de tres meses, el robot debía explorar una zona conocida como cráter Gusev, un área rocosa y llana que los científicos creen que en su día pudo ser el lecho de un lago.

El fallo en la misión se produce a sólo dos días de que los científicos hagan descender el robot gemelo del Spirit, Opportunity, en la cara opuesta de marte en una región conocida como Meridiani Planum, una llanura en la que se detectan vetas de hematita gris.

Al cierre de esta edición, los técnicos habían logrado establecer dos breves comunicaciones, una de diez minutos y otra de veinte, pero no se informó qué tipo de datos fueron intercambiados ni en qué sentido.