27/Ene/04

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El vehículo explorador Opportunity envía sus primeras fotos desde Marte

(CNN, AP) El explorador robot Opportunity de la NASA descendió exitosamente sobre la superficie marciana, exactamente tres semanas después de que su gemelo, el Spirit, se posara sobre el planeta rojo en una misión de exploración geológica.

Cuatro horas después de su llegada, el Opportunity comenzó a enviar fotografías a la NASA. La serie de imágenes en blanco y negro mostraban partes del sistema de aterrizaje, así como del sector rocoso en que aparentemente se encontraba el vehículo robot.

Los miembros de la misión celebraron e intercambiaron comentarios mientras veían las imágenes en una pantalla instalada en el centro de control.

El vehículo no tripulado, provisto de seis ruedas, se posó a las 0505 GMT del domingo sobre la zona conocida como Meridiani Planum, informó la NASA. Esa planicie se ubica a 10.620 kilómetros del punto al que llegó el vehículo Spirit el 3 de enero, en el otro extremo del planeta.

"Estamos en Marte", gritó Rob Manning, administrador de la etapa de ingreso, descenso y aterrizaje de la misión, ante el aplauso de algunos colegas que supervisaron el descenso, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Minutos después del descenso, el ex vicepresidente Al Gore y el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger ingresaron al centro del control de la misión, donde estrecharon la mano de varios científicos.

El Opportunity y el Spirit forman parte de una misión con un costo de 820 millones de dólares para determinar si Marte fue alguna vez un planeta húmedo, donde era posible la existencia de vida.

El Spirit fue lanzado el 10 de junio y el Opportunity el 7 de julio.

Esta semana, el Spirit tuvo serios problemas técnicos, que interrumpieron lo que había sido una transmisión constante de imágenes y otros datos científicos sobre el planeta rojo. Sin embargo, los científicos dijeron el sábado que al parecer pueden reparar el problema en las próximas semanas.

"Hoy revivimos a un vehículo y vimos el nacimiento de otro", celebró Ed Weiler, el administrador asociado de la NASA para ciencias espaciales.

En una jubilosa conferencia de prensa, casi dos horas después de la llegada del Opportunity, el administrador de la NASA Sean O'Keefe descorchó una botella de champaña, como lo hizo después de la colocación exitosa del Spirit. Brindó con los directivos de la misión.

"Mientras más duro trabajamos, más suerte parecemos tener", dijo O'Keefe, quien señaló que "nadie se hubiera atrevido" a pronosticar que ambos descensos de los vehículos serían tan exitosos.