15/Abr/04

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Investigadores españoles convierten paja en combustible

La lista de materiales empleados para crear combustibles alternativos (caña de azúcar, alcohol, aceite) ya tiene un nuevo elemento. El Centro de Investigaciones Energéticas y Medioambientales (Ciemat) ha desarrollado una tecnología por la que se obtiene un carburante ecológico a partir de la paja de los cereales.

(Terra, El Mundo) La empresa Biocarburantes de Castilla y León, la Universidad de Lund (Suecia) y los investigadores del Ciemat pondrán en marcha la primera planta de refinamiento de bioetanol a partir de paja. De momento, la técnica aún tiene que desarrollarse, aunque ya se ha elegido el emplazamiento de las instalaciones: Babilafuente, junto a Salamanca, acogerá una factoría que producirá cinco millones de litros de este combustible a partir de 2006.

El etanol se obtiene, básicamente, empleando el mismo sistema que se utiliza para extraer este componente de los cereales o de la caña de azúcar. Sin embargo, hay una pequeña variación: al comienzo del proceso, la paja se trata con vapor de agua a 200 grados para conseguir que se esponje. "En esta fase se logra una especie de algodón que facilita el acceso a los azúcares. Tras una hidrólisis y una acción enzimática, surge el etanol. Sólo queda destilarlo", apunta Mercedes Ballesteros, responsable del proyecto, en declaraciones recogidas por el diario El Mundo.

Esta destilación puede ser mezclada por cualquier compañía petrolera con gasolina (en una proporción máxima de un cinco por ciento). El compuesto resultante no exige la modificación de los motores para su uso, no influye en la potencia del vehículo y aumenta el octanaje del carburante. Además, no emite azufre, ni contiene partículas aromáticas cancerígenas. Su quema no añade dióxido de carbono —uno de los gases que provoca el efecto invernadero— a la atmósfera.

Para lograr un litro de bioetanol se precisan tres kilos de cereal. Si la obtención del carburante ecológico se hace a partir de la paja, son necesarios seis kilos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que esta última es más barata que el grano, por lo que el combustible resultante no sería más caro que la gasolina. Los precios industriales podrían llegar a los 0,18 euros por litro, la mitad de lo que cuesta el carburante derivado del cereal, según los datos del Ciemat.

Existen dudas sobre la rentabilidad de tratar seis kilos de paja para lograr un litro de bioetanol, aunque Ballesteros asegura que "es preciso manipular este residuo, por lo que su conversión en gasolina es una salida factible".