22/Jun/04

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Espacio: Sorprendente hallazgo en cometa

Asombran a científicos imágenes mandadas por la sonda Stardust del cometa Wild 2.

(EFE, Terra) La sonda espacial Stardust transmitió imágenes de un cometa de accidentado relieve, lleno de cráteres y de violentos chorros de gases que ha sorprendido a la comunidad científica. "Creíamos que el cometa Wild 2 sería una bola de nieve negra y espumosa", manifestó Donald Brownlee, de la Universidad Washington e investigador principal de la misión. "Pero, en cambio, estamos asombrados al ver en las primeras fotografías de Stardust elevaciones abruptas, hondonadas y cráteres".

Benton Clark, científico de exploraciones espaciales del Centro de Sistemas Espaciales de Lockheed Martin, en Denver, señaló que "otra gran sorpresa fue la abundancia y el comportamiento de los chorros de partículas que surgen de la superficie del cometa".

"Esperábamos un par de chorros, pero hemos visto más de 20 en la pasada" de la sonda espacial frente al cometa.

El equipo científico había pronosticado que esos chorros serían cortos y se disolverían rápidamente. Sin embargo, algunos se mantuvieron intactos como agua a presión saliendo de una manguera.

Los científicos creen que esos chorros se forman cuando el Sol alumbra sobre áreas congeladas debajo de la superficie del cometa. El hielo se convierte en gas sin pasar por la etapa líquida estallando en el vacío del espacio a una velocidad de centenares de kilómetros por hora.

Según Brownlee, las características agrestes del cometa surgieron hace miles de millones de años cuando comenzaba la vida en la Tierra.

Las imágenes fueron captadas el 2 de enero del año pasado, cuando Stardust se encontraba a sólo 236 kilómetros del cometa.

Stardust, lanzada al espacio en 1999, ha iniciado ya el regreso a la Tierra trayendo a bordo miles de partículas cósmicas capturadas en su largo viaje.

La cápsula debe descender suavemente en el desierto del estado de Utah en enero de 2006.