3/Jul/04

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Histórico vuelo interplanetario a Saturno

La misión Cassini-Huygens ayer a las 23.36 inició su ingreso en la órbita del planeta. Ninguna nave había llegado tan cerca; al cierre de esta edición, la sonda había atravesado con éxito los anillos. El viaje comenzó hace siete años. Recorrieron 3300 millones de kilómetros. Es la travesía por el espacio más compleja que alguna vez se haya realizado.

(La Nación, New York Times) El ambiente era de controlado nerviosismo, mientras los encargados de la misión Cassini-Huygens seguían segundo a segundo la llegada a Saturno de las sondas de la NASA y la Agencia Espacial Europea. "¡Atravesamos los anillos!", anunció uno de los oficiales del programa.

Minutos más tarde, el grupo irrumpió en aplausos, gritos y exclamaciones: las sondas se convertían en las visitantes más cercanas al planeta de los anillos y su familia de 31 lunas conocidas.

Las sondas estaban en excelente forma después de viajar casi siete años desde la Tierra hasta el segundo mayor planeta del Sistema Solar, después de Júpiter.

La maniobra más riesgosa comenzó a las 23.36 de ayer, cuando la nave se asomóa desde debajo del planeta volando hacia la cara iluminada por el Sol. "Nunca estuvimos tan cerca como hoy —dijo Earl Maize, administrador a cargo del programa—. Dentro de doce horas tendremos vistas espectaculares."

Planeado y financiado por la NASA y la Agencia Espacial Europea, el proyecto de $ 3.3 miles de millones de dólares es considerado la aventura interplanetaria más compleja jamás realizada. Si todo va bien, se supone que Cassini completará al menos 74 órbitas a Saturno en los próximos cuatro años. La sonda europea Huygens, más pequeña, será liberada desde Cassini el 24 de diciembre para aterrizar tres semanas más tarde en la luna más grande de Saturno, Titán.

Los ingenieros de vuelo dijeron que habían enviado la última orden a Cassini-Huygens el sábado, dejando la conducción de todo el acercamiento y las maniobras orbitales en manos de las computadoras de a bordo.

Ya el encuentro cercano con Phoebe, la luna más externa del planeta, estimuló el apetito de los científicos por los descubrimientos. Fotos y datos de su oscura superficie, sus profundos cráteres, y sus parches de agua y hielo de dióxido de carbono llevaron al doctor Dennis Matson, jefe científico del proyecto, a denominarla "un verdadero encanto".

El último viernes los investigadores registraron sonidos rugientes, como una tormenta a través de la estática, viniendo de Cassini. La nave había cruzado desde el espacio interplanetario hacia la magnetosfera de Saturno, una región encerrada por una burbuja invisible que envuelve el planeta y la mayoría de los satélites. La burbuja es creada por la fuerza expansiva de sus campos magnéticos que rechazan la presión de gases electrificados, el así llamado viento solar. El sonido de ese pasaje es como un anuncio del cercano arribo a Saturno.

De modo que si no había que enviar más comandos preorbitales ni problemas de funcionamiento, ¿qué tuvieron que hacer los controladores de vuelo en las últimas horas? "Comernos las uñas", confesó Robert T. Mitchell.

En cuanto la nave se colocó en órbita inclinó sus cámaras para dar una mirada cercana a los anillos y para realizar observaciones de la atmósfera externa de Saturno. En esta maniobra hizo la mayor aproximación al planeta de toda la misión: llegó a alrededor de 19.950 kilómetros por sobre los bordes de la espesa atmósfera gaseosa.

Cassini, de 2350 kilos, y Huygens, de 350, fueron lanzadas en octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral, Florida. La nave combinada inició el largo camino a Saturno, con encuentros cercanos con Venus y la Tierra para lograr un impulso gravitatorio para llegar a Jupiter, que, a su turno, ofreció la energía final para alcanzar Saturno. En total, el vuelo cubrió más de 3,54 miles de millones de kilómetros.

En los primeros cuatro años de la misión se espera que Cassini ejecute 157 maniobras para lograr 45 encuentros cercanos con Titán, objeto de la mayor curiosidad científica. Tiene una densa atmósfera de nitrógeno y metano, y una compleja química carbónica, que tal vez se parece a las primeras épocas de la Tierra.

El doctor Jean-Pierre Lebreton, jefe científico de las operaciones europeas de Huygens, dijo que "Titán es como volver a la Tierra de hace cuatro mil millones de años".

(Ver también: "El cerebro argentino detrás de la aventura")