2/Ago/04

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El satélite Messenger podría hallar hielo en Mercurio

(PL) El satélite Messenger que partirá en la madrugada del lunes a Mercurio podría encontrar hielo en ese planeta, el más cercano al sol, según científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos. Investigadores a cargo de la misión señalan que si hay agua congelada en un planeta donde las temperaturas suben a 482 grados Celsius al mediodía, es porque esta logra mantenerse lejos de los rayos solares.

Dentro de los cráteres existentes en el pequeño planeta la temperatura no sería mayor de los 184 grados Celsius bajo cero, señalan los especialistas. Signos de la presencia de hielo en los cráteres fueron detectados por radiotelescopios en la Tierra, aunque también podría tratarse de sílice congelado, indicaron los expertos.

A los científicos también los intriga la composición del misterioso planeta, el cual a pesar de ser más pequeño que el nuestro y un poco más grande que la luna, tiene tanta densidad como la Tierra.

Messenger tendrá que descifrar muchos de los misterios que guarda Mercurio. Los especialistas se preguntan si en un pasado muy lejano ese candente planeta era similar al nuestro. Sean Solomon, especialista del Instituto Carnegie de Washington y científico principal de la misión, manifestó que mediante el estudio del astro se podría conocer por qué Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son tan diferentes.

El Messenger será lanzado mediante un cohete Boeing Delta y será el primer satélite que visitará ese planeta desde que el Mariner 10 lo hiciera hace 30 años. La nave de bajo peso fue diseñada para resistir temperaturas extremas gracias a un escudo protector de cerámica y a que su instrumental científico está recubierto de un forro térmico especial, similar al empleado en el Mariner 10 pero más delgado y resistente.

En su mayor aproximación, Mercurio se encuentra a 80 millones de kilómetros de la Tierra, pero para llegar definitivamente a su destino la cápsula recorrerá cien veces más esta distancia, unos siete mil 900 millones de kilómetros.

El dispositivo circunvolará primero la Tierra en los meses de julio y agosto del 2005, y pasará dos veces por Venus en octubre del 2006 y junio del 2007, para después llegar a su objetivo final en enero del 2008. Se calcula que Messenger entrará en la órbita de Mercurio en 2011.