20/Ago/04

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Revelan la edad de la Vía Láctea

Un equipo de astrónomos internacionales que trabaja en el Telescopio de Largo Alcance en Chile estimó que el nacimiento de nuestra galaxia se produjo hace unos 13.600 millones de años.

(BBCMundo) El cálculo, que arroja un error de 800 millones de años en más o en menos, fue realizado en base a la cantidad del elemento químico berilio presente en dos estrellas distantes del llamado grupo globular. El contenido de berilio de una estrella aumenta con el correr del tiempo, por lo que puede ser utilizado como una especie de "reloj cósmico" para calcular su edad.

"Es la primera vez que obtenemos una determinación independiente de este valor fundamental", explicó uno de los integrantes del grupo, Danielle Galli, del Observatorio di Arcenti en Florencia, Italia. Los investigadores estudiaron las estrellas identificadas como A0228 y A2111 en la constelación globular NGC 6397.

Brecha generacional

Algunas de las estrellas más viejas de la Vía Láctea se encuentran en grandes grupos estelares, particularmente en las constelaciones globulares.

Las estrellas pertenecientes a estos grupos nacieron de la misma nube y al mismo tiempo. Pero no fueron las primeras formadas en la Vía Láctea.

Esto es conocido pues contienen pequeñas cantidades de ciertos elementos químicos que deben haber sido sintetizados en una generación previa de estrellas masivas, que explotaron como supernovas después de una corta pero energética vida.

Los astrónomos aún no han podido hallar alguna de estas estrellas de primera generación que todavía brille, para poder calcular el momento en que fueron generadas.

Pero midiendo la cantidad de berilio en las dos tenues estrellas dentro de la constelación NGC 6397, los astrónomos determinaron el intervalo entre la formación de la primera generación de la Vía Láctea y el grupo globular posterior.

Llegaron a un valor de 200 a 300 millones de años, que, sumados a los aproximadamente 13.400 de la NGC 6397 sugeridos por los modelos evolutivos estelares, dan una estimación de la edad de nuestra galaxia.

El trabajo saldrá publicado en el próximo número de la revista especializada Astronomía & Astrofísica.