15/Dic/04

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Nueva cita con Titán

La sonda espacial Cassini hizo su último acercamiento a la luna Titán antes de enviar a la sonda Huygens a su encuentro con la luna de Saturno.

(BBCMundo) Este acercamiento dará a los ingenieros la última oportunidad de obtener información detallada sobre la manera en que se comporta la atmósfera de la mayor de las 18 lunas de Saturno.

La información será esencial para que Huygens tenga alguna posibilidad de sobrevivir su irrupción en el espeso "aire" de Titán cuando sea lanzada el próximo 14 de enero.

Este acercamiento previo también le dará a los científicos una oportunidad más de darle una mirada a la misteriosa luna, la única del sistema solar que posee atmósfera.

Ríos de hidrocarburos

Aún se especula que vastas áreas de Titán están cubiertas de componentes orgánicos (basados en carbono), posiblemente etano y metano.

A temperaturas bajas -180C (-290F), estos componentes pueden tornarse en un "barro" grasoso de manera que no es fuera de tono pensar que existan mares y ríos de hidrocarburos líquidos en la superficie.

Lo que parece claro tras los previos acercamientos de Cassini, es que Titán tiene muy pocos cráteres, lo que sugiere que su superficie ha sido alterada, por desgaste o por algún tipo de actividad volcánica.

Cassini ejecutará más de 40 acercamientos a la luna, que es más grande que los planetas Mercurio y Plutón, durante su misión de cuatro años.

Los científicos sostienen que necesitarán todos esos acercamientos para tener un panorama claro del inusual satélite.

El acercamiento más próximo se llevó a cabo a las 12:46 GMT a una altitud de 1200 km (746 millas), una distancia similar al recorrido del 26 de octubre.

Los científicos de Cassini esperan dar detalles sobre lo que vieron los radares de la nave espacial en una conferencia en el encuentro de otoño boreal del Sindicato de Geofísica de los Estados Unidos, a efectuarse durante esta semana.

El aterrizaje

La sonda espacial Huygens de 2.7 metros de ancho y 319 kgs, se desprenderá de Cassini el 25 de diciembre.

El laboratorio robot navegará entonces por 20 días, antes de penetrar en la atmósfera de Titán a alta velocidad.

De ser correcto el modelo atmosférico con el que cuentan los ingenieros, un sistema de descenso con tres paracaídas se abrirá en el momento preciso para darle a Huygens una suave caída a la superficie.

Las pruebas de las observaciones serán retransmitidas al Cassini para a su vez, ser enviadas a la Tierra.

La sonda espacial Cassini-Huygens, es una empresa conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Según los expertos, la labor de la sonda espacial Cassini-Huygens en Saturno es considerada, junto con los vehículos exploradores "Spirit" y "Oportunity", uno de los mayores logros de la exploración espacial en 2004.