28/Oct/04

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La sonda Cassini completa su segundo acercamiento a Titán

La sonda espacial Cassini ha completado su segundo acercamiento a Titán. La nave ha pasado a apenas 1.200 kilómetros del satélite, muy cerca de su atmósfera exterior. Los científicos directores de la misión esperan recibir espectaculares imágenes a color de la inhóspita luna de Saturno.

(EFE, El Mundo) Los científicos de la NASA esperan que esta visita empiece a resolver las especulaciones acerca de si esta luna de Saturno cuenta con océanos de metano y etano. Once de los doce instrumentos de Cassini, que se lanzó el 15 de octubre de 1997, estuvieron apuntando hacia Titán durante este encuentro.

La sonda se situó a las 18.44 (hora española) en su punto de mayor aproximación al satélite, casi 300 veces más cerca que en su primer acercamiento, el pasado 3 de julio. Ésta es una de las 45 aproximaciones a Titán que tiene planificadas la sonda Cassini durante su misión de cuatro años.

Las aproximaciones futuras llevarán a Cassini aún más cerca de Titán, cuya atmósfera, según creen los científicos, es similar a la de la Tierra en sus primeros tiempos.

Cassini entró en la órbita de Saturno el 30 de junio, después de una travesía de siete años, y en agosto sus instrumentos descubrieron dos nuevas lunas del planeta, que se sumaron a las 31 ya conocidas.

"Cassini verá a Titán como nunca antes se ha visto", dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), quien dirige el equipo del instrumento de radar de la sonda.

Una meta importante de esta aproximación es confirmar el modelo que los científicos han elaborado de la atmósfera de Titán para preparar el descenso de la sonda Huygens.

Esta es también la primera ocasión en la cual se usa el instrumento que elabora imágenes a partir de señales de radar en Cassini y con el que se espera obtener mapas topográficos que muestren si Titán tiene una superficie líquida o sólida.

El espectrómetro de iones y masa neutral de Cassini examina las muestras de la atmósfera titaniana y mide cuántas moléculas de masas diferentes se encuentran en su atmósfera, que consiste principalmente de nitrógeno y metano.

Está previsto que las primeras imágenes en color del satélite se reciban el próximo jueves, 28 de octubre. Con todo, los detalles, a menos de 100 metros de resolución, sólo podrán apreciarse si la cámara es capaz de penetrar entre la calima y la niebla.

La sonda Huygens, construida y dirigida por la Agencia Espacial Europea, se desprenderá de la nave de transporte en las vísperas de Navidad y penetrará en la atmósfera de Titán, para tomar muestras de la atmósfera con un complejo conjunto de instrumentos científicos.

Titán es la mayor luna de Saturno y un sitio inhóspito con temperaturas de 178 grados Celsius bajo cero. Es más grande que los planetas Mercurio o Plutón, y es la segunda mayor luna del Sistema Solar después de Ganímedes, uno de los satélites de Júpiter.

La misión de Cassini, con un costo de 3.400 millones de dólares, es una de las aventuras más ambiciosas en la historia de la exploración espacial, y una empresa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que estuvo rodeada de controversias.

Varios grupos ecologistas cuestionaron alarmados el hecho de que el motor de Cassini se propulsara con 33 kilogramos de plutonio 238, material altamente radiactivo.