10/Abr/05

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Las Pioneer 10 y 11 se frenan contra el remoto cinturón de Kuiper

Aunque las sondas Pioneer 10 y 11 escapan silenciosamente del sistema solar y actualmente sus señales son demasiado débiles y apagadas como para ser rastreadas desde la Tierra, los científicos aún siguen estudiando los datos enviados por éstas durante los últimos años. Uno de los aspectos más intrigantes acerca de estos datos fue la ligera variación detectada en su velocidad, datos que parecen mostrar que ambas están frenando ligeramente

(Astroenlazador) Aunque varias han sido las propuestas planteadas para dar una explicación a este fenómeno (materia oscura, efectos gravitatorios no contemplados, etc.), es posible que la causa sea más simple: el cinturón de Kuiper podría ser el responsable del frenado de ambas sondas.

Uno de los aspectos más útiles referidos a las Pioneer 10 y 11 fue la elección de equipar a ambos vehículos con un sistema de comunicaciones sensible al efecto Doppler, de tal manera que fuese posible detectar desde nuestro planeta su velocidad con respecto las estaciones receptoras en base a los cambios en la frecuencia de la señal emitida por la sonda espacial (algo análogo al mecanismo que transportaba la sonda Huygens, que aterrizó en enero de 2005 en la superficie Titán). La NASA, conociendo esta velocidad relativa de las sondas, podía ajustar los motores de las mismas para afinar con precisión sus trayectorias hacia los planetas Júpiter (sobrevolado por ambas) y Saturno (sólo visitado por la Pioneer 11).

Es precisamente este sistema de comunicaciones el que comenzó a mostrar las primeras anomalías en el movimiento de ambas sondas: los datos recibidos en Tierra indicaban una deceleración muy débil que comenzó justo a ser percibida a partir de la órbita de Urano, con un valor de 8,74±1,33x10^-8 cm/s2. Este efecto se registró desde entonces hasta la pérdida de comunicación con los dos vehículos, mostrando los cálculos que la variación de su posición con respecto a los predicciones correspondía a una distancia superior a la que separa la Tierra y la Luna.

Aunque muchas han sido las especulaciones que han intentado explicar por qué las Pioneer se sitúan ligeramente más próximas a la Tierra, una de las más lógicas parece ser la planteada por el investigador Jose A. Diego y colaboradores del Instituto de Astronomía Nacional de la Universidad Autónoma Nacional de México, que creen que no hay necesidad de invocar a efectos cosmológicos, pues la física ya conocida puede ofrecer una respuesta más simple, sin tener que emplear otras hipótesis y teorías más complejas. Diego y su equipo consideran que el causante de esta ligera deceleración de las Pioneer podría tratarse del Cinturón de Kuiper, el cual comienza justo tras la órbita de Urano y tiene un espesor de aproximadamente 1 U.A. Su masa podría ser algo mayor a la estimada hasta la fecha -pues los cálculos están basados en partículas de pequeño tamaño y sin considerar cuerpos mayores- lo cual puede así explicar el fenómeno observado.

El informe, publicado en la revista International Journal of Modern Physics (D), apunta al hecho de que el cinturón de Kuiper también debería afectar la órbita del planeta Neptuno, acercándolo a una distancia de 1,62 km hacia el Sol cada ver que recorre una órbita completa —en 164,8 años terrestres— en torno a nuestra estrella.

Otra fuente potencial de empuje podría tratarse de una zona de mayor densidad dentro del cinturón de Kuiper, aunque la materia que lo forma se hallaría homogéneamente distribuida en éste, ya que ambas sondas situadas en puntos diferentes sufren una deceleración constante.

Sea cual sea la causa del fenómeno, éste no impedirá que las Pioneer se alejen para siempre del Sistema Solar, de tal forma que ambas están destinadas igualmente a ser los primeros emisarios de la Humanidad hacia las estrellas.