11/Jun/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La nave Mars Express descubre aurora en Marte

La nave Mars Express de ESA ha detectado por vez primera una aurora en Marte. Se trata de un tipo de aurora nunca visto hasta ahora en el Sistema Solar.

(ESA News) Las auroras son espectaculares fenómenos de luz que en la Tierra se producen a altas latitudes. En nuestro planeta, así como en Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se producen cerca de los polos magnéticos.

Marte, en cambio, no posee un campo magnético intrínseco. Aún así, se ha descubierto que allí también existen auroras, que se producen por la acción de partículas cargadas eléctricamente que proceden del Sol, principalmente electrones, que excitan la alta atmósfera del planeta en los lugares donde se concentran los restos de un campo magnético planetario que posiblemente existió en la antigüedad.

Las observaciones logradas por el instrunento SPICAM (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars) tomadas el 11 de agosto de año pasado revelaron emisiones de luz que ahora se interpretan como una aurora.

También se han observado auroras en el lado nocturno de Venus, un planeta que no tiene un campo magnético intrínseco (planetario). A diferencia de la Tierra y de los planetas gigantes, la aurora venusina se ve como manchas que brillan difusamente, de forma e intensidad variables, algunas veces distribuidas por todo el disco planetario. Las auroras de Venus se producen por el impacto de electrones orignados por el viento solar que se precipitan por la atmósfera del lado oscuro.

Recientemente se descubrieron (el descubrimiento fue realizado por la nave Mars Global Surveyor) anomalías magnéticas de la corteza, muy probablemente los restos de un antiguo campo magnético planetario.

El instrumento SPICAM detectó emisones luminosas en el hemisferio sur de Marte durante observaciones nocturnas. El tamaño total de la región de emisión es de unos 30 kilómetros de extensión, y posiblemente de unos 8 kilómetros de altura. Dado que la emisión detectada es la típica durante el día, el que se la haya detectado de noche implica que se ha producido una excitación de la atmósfera superior por flujos de partículas cargadas, probablemente electrones.

Analizando el mapa de las anomalías magnéticas de la corteza que se compilaron de los datos de la Mars Global Surveyor, los científicos notaron que la región de las emisiones corresponde al área donde está ubicado el campo magnético más potente. Esta correlación indica que el origen de la emisión luminosa es en realidad un flujo de electrones que se mueve a lo largo de las líneas magnéticas de la corteza, que son los que excitan la atmósfera superior de Marte.

Las observaciones del SPICAM ofrecen por primera vez un primer conocimiento clave del rol del campo magnético de la corteza de Marte en la producción de estructuras magnéticas cupulares elevadas somo cúspides. Estas estructuras concentran flujos de electrones en pequeña regiones de la atmósfera marciana. Eventualmente, inducen la formación de auroras muy concentradas cuyo mecanismo de formación —una emisión localizada controlada por anomalías en el campo magnético de la corteza— es único en el Sistema Solar.

La aurora marciana fue observada en la región de Marte ubicada en los 177 grados Este y 52 grados Sur. El resultado aparece en el ejemplar del 9 de junio de la revista científca Nature.

Los autores del hallazgo fueron J-L. Bertaux, investigador principal del instrumento SPICAM, F. Leblanc, E. Quemerais (Service d"Aeronomie du CNRS/IPL, Francia), O. Witasse (European Space Agency - Noordwijk, Holanda), J. Lilensten (Laboratoire de Planetologie de Grenoble, Francia), S.A. Stern (Southwest Research Institute, Colorado, EEUU), B. Sandel (Lunar and Planetary Laboratory, Universitdad de Arizona, EEUU), O. Korablev (Space Research Institute-IKI, Moscú, Rusia).