14/Jun/05

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Los científicos hallan cómo resolver el calentamiento global

El dióxido de carbono que proviene de la quema de combustibles fósiles será absorbido por los océanos, lo que resolvería el calentamiento global, según un grupo de científicos de la Universidad de California.

(Terra) El problema es que esa solución tardará 100.000 años en completarse, tal como ocurrió con el último calentamiento que sufrió el planeta, hace 55 millones de años.

Según un estudio publicado hoy por los científicos en la última edición de la revista Science, la prueba de esa solución fue encontrada en los sedimentos marinos que se depositaron durante un periodo de calentamiento global llamado Máxima Termal Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés).

Esos sedimentos revelaron un abrupto cambio en la química marina que comenzó a desarrollarse a partir del PETM, el cual fue seguido por una larga y lenta recuperación.

Según James Zachos, profesor de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California, muy poca gente ha pensado cuál fue el destino de todo el carbono y qué ocurrió para que desapareciera del sistema.

"El tiempo de recuperación es muy largo. Pasarán decenas de miles de años antes de que ese dióxido de carbono atmosférico comience a bajar hasta niveles preindustriales", indicó.

La comunidad científica coincide en que los océanos tienen una enorme capacidad para absorber el dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera.

Según los científicos, los resultados de investigaciones internacionales han indicado este año que los océanos captaron casi la mitad del CO₂ que el hombre produjo en los últimos 200 años, es decir, unos 120.000 millones de toneladas de carbono.

Cuando el CO₂ se disuelve en el agua, ésta se torna más ácida y esa acidificación se extiende hacia las profundidades.

Zachos señaló que al investigar las capas sedimentarias del océano pudo observar los efectos de la rápida acidificación durante el PETM.

La investigación reveló que la cantidad de CO₂ que contaminó la atmósfera causó un calentamiento global mucho más grave que lo que se creía hasta ahora.

El origen del actual calentamiento global es atribuido en mayor parte a la quema de combustibles fósiles que producen metano y dióxido de carbono, principales componentes de los gases invernadero o termoactivos.

Pero hace 55 millones de años, según los científicos, el calentamiento global fue causado por la liberación de metano desde depósitos submarinos en las cercanías de la plataforma continental.

El metano reaccionó con el oxígeno generando enormes nubes de dióxido de carbono y, por consiguiente, un aumento global de las temperaturas de una media de cinco grados centígrados.

Según los científicos, los fósiles de esa época muestran cambios dramáticos en la vida animal y vegetal, tanto en tierra como en los océanos.

Según Zachos y sus colegas de la Universidad de California, hasta ahora se había calculado que la cantidad de gases invernadero liberados en la atmósfera durante el PETM fue de alrededor de dos billones de toneladas.

El científico señaló que con este nuevo estudio se calcula que la cantidad que tendría que ingresar en la atmósfera para producir resultados similares de calentamiento global sería alrededor del doble, más o menos lo que producirá la combustión prevista de combustibles fósiles en los próximos tres siglos: unos 4,5 billones de toneladas de CO₂.

"Ahora sabemos que el tiempo necesario de recuperación, como ocurrió en el pasado, es de unos cien mil años", indicó.

Las conclusiones del estudio se basan en los efectos que tiene la acidificación del mar en la química del carbonato de calcio, que es el mineral existente en el caparazón de ciertos tipos de fitoplancton y otros organismos marinos.

Cuando esos organismos mueren, su concha se deposita en el fondo del mar y se disuelve como resultado de una gran acidez. Esa disolución del carbonato de calcio permite que el mar almacene grandes cantidades de CO₂ en forma de iones.

"El carbonato de calcio aumenta la capacidad de absorción del fondo marino de manera que, eventualmente, se neutraliza la mayor parte de los cambios de acidez causados por la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera", señaló el científico.