16/Jun/05

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La Luna tiene helio suficiente para sustituir al petróleo

La Luna contiene un tesoro que no sólo puede resolver el problema energético del futuro de la Tierra, sino que puede convertirse en la plataforma para una explosiva conquista humana de las inmediaciones del Sistema Solar.

(La Crónica) Lo ha dicho investigadores del Centro Espacial Johnson, que evalúan la presencia de helio He3, un isótopo altamente energético encontrado en las muestras lunares de la misión Apolo.

El gas helio-3, presente en grandes cantidades en el satélite, puede reemplazar el petróleo. Sus átomos tienen una arquitectura muy especial que los hace perfectos como combustible de las plantas de fusión nuclear, el mismo proceso que tiene lugar en el Sol.

En un solo segundo éste produce 100 millones de veces la misma cantidad de energía que la Tierra consume en un año. El helio-3 podría generar grandes cantidad de electricidad sin los problemas de radioactividad de un reactor nuclear tradicional. Es un material limpio y sin riesgo para la salud. La Luna tiene una buena cantidad".

Pero esto lo sabemos desde hace mucho tiempo: en 1977, la nave Apolo 17 trajo la muestra #75501. Trece años después, dos ingenieros de la Universidad de Wisconsin descubrieron que esa roca contenía pequeñas burbujas de un gas llamado helio-3, isótopo (o forma) del mismo gas de los globos de fiesta que los dispara hacia arriba. Un material exótico que prácticamente no existe en la Tierra.

Así, la respuesta a las enormes necesidades energéticas del planeta pueden descansar en el Laboratorio de Conservación Lunar, del Centro Espacial Johnson, en Houston, donde la NASA guarda las 842 libras de polvo y roca traídas de la Luna.

Gene Cernan, el último astronauta en pisar la Luna, se empeña hoy en que la raza humana regrese al satélite. La razón que da no es despreciable. "El helio-3 está en la Luna porque viene del Sol", explica.

"Es parte del viento solar. Se pega a cualquier cosa que toca. El campo magnético terrestre lo repele, pero en cambio la Luna es como un imán. Su superficie está literalmente cubierta con ese gas, metido entre burbujas en las rocas y en el fino polvo gris"

Gracias al helio-3, en unos 10 años su deseo podrá cumplirse. Nuevos pioneros se alistan para recoger el tesoro.

EEUU, Rusia, China y Japón trabajan para fabricar un cohete capaz de empujarnos hasta la Luna y regresar cargados de rocas. Es caro y difícil, pero no imposible, y la recompensa sería colosal: nada menos que librar al mundo de su dañina dependencia de los combustibles fósiles, que además no son ilimitados.

Se calcula una inversión de 5 mil millones de dólares, necesaria sólo para construir una versión moderna del monstruoso cohete Saturno V (el que empujó a Cernan y a todas las misiones Apolo), capaz de poner cargas de 100 toneladas sobre la superficie lunar (a razón de 1.500 dólares la libra).

Teniendo en cuenta que 220 libras de helio-3 tienen un valor de US141 millones, el gasto está justificado.

Además del cohete, habría que construir un reactor de fusión nuclear para procesar el helio-3, cosa que sólo se ha hecho en laboratorio. Los científicos creen que todavía pasarán unas dos a tres décadas antes de que un reactor esté listo.

D.J. Lawrence, físico del Laboratorio Nacional de Los Álamos, explicó que cuando el helio-3 se combina con deuterio (isótopo del hidrógeno) la fusión crea cantidades de energía verdaderamente asombrosas.

"El problema es que el proceso también crea temperaturas tan altas que derriten todos los contenedores hasta ahora creados.

Excavar tres cuartas partes de una milla cuadrada de superficie lunar a una profundidad de tres metros produciría unas 220 libras de helio-3, suficiente para darle energía a una ciudad durante un año.

Sólo 25 toneladas de roca transportadas en una nave hasta la Tierra serían suficientes para darle electricidad a EEUU durante un año.

La minería lunar tiene otras ventajas porque desarrollaría el acceso al espacio comercial a bajo costo. Negocios adicionales incluirían exploración y turismo planetario y observatorios astronómicos.

Los científicos de la NASA afirman que cuando se establezca la primera colonia lunar, quizá en unos 20 años, es posible que se asiente cerca del polo sur, cerca al ‘Pico de la Luz Eterna".

Está siempre al sol, por lo que se colocarían paneles solares en sus laderas para ser fuente constante de energía. Las colonias subsecuentes se colocarían en las planicies ricas en helio-3 e hidrógeno, que podría usarse como combustible para cohetes, y de ahí, a conquistar las cercanías del Sistema Solar.