05/Jul/05

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La señal de un pulsar genera un gigantesco láser espacial

Los astrónomos han anunciado que una nube espacial gigante está emitiendo destellos regulares de luz láser. El láser está alimentado por el cadáver giratorio de una estrella muerta.

El descubrimiento es la primera prueba directa de que operan mecanismos láser en las nubes interestelares, dijo Joel Weisberg del Carleton College en Northfield, Minnesota, EEUU. En este caso, el láser emite radiación en frecuencias radiales, lo que se conoce como "maser".

Cuando una estrella de gran masa explota al final de su vida y deja como resultado un núcleo estelar masivo con un poco más de masa que nuestro Sol, el núcleo puede colapsar en una estrella de neutrones, una bola de neutrones superdensa del tamaño de una ciudad. Las estrellas de neutrones poseen fuertes campos magnéticos y emiten intensos haces de ondas de radio desde sus polos.

Si la estrella de neutrones está orientada de modo que estos haces barren la Tierra como si fuera la luz de un faro, podemos detectar "blips" radales. En estos casos a la estrella de neutrones se le llama "pulsar".

En septiembre del 2004, el equipo de Weisberg observó una pulsar llamada B1641-45 utilizando el radio telescopio Parkes de 64 metros ubicado en New South Wales, Australia. La pulsar se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia y gira dos veces por segundo.

Entre la pulsar y la Tierra hay una nube de gas interestelar. El equipo de Weisberg descubrió que la nube absorbe una parte de las ondas de radio del haz de la pulsar que pasan por ella.

Pero a una frecuencia específica, de 1720 megahertz, la nube actúa como un maser. Las moléculas de hidroxilo (OH) de la nube amplifican el haz de la pulsar y emiten una radiación idéntica adicional.

"Los humanos inventamos el maser en los años 50, pero la Naturaleza lo hizo antes", señala Weisberg.

Desde los años 60, los astrónomos han estado seguros de que hay masers operando en el gas interestelar. Ellos notaron que las nubes emiten frecuentemente radiación a unas frecuencias muy determinadas, que sólo pueden ser creadas por masers.

Pero es el primer maser que parpadea al ritmo del latido de una pulsar. "Vimos al maser encendiéndose y apagándose al mismo ritmo que lo hace la pulsar, por lo tanto no quedan dudas sobre si es un maser", dijo Weisberg.

Agrega que el descubrimiento recuerda la vieja propuesta de que las nubes interestelares puede ser útiles para las comunicaciones galácticas. Si las civilizaciones alienígenas quisieran conectarse con nosotros utilizando señales de radio, podrían utilizar las nubes para hacer que sus señales fueran más fuertes, sin distorsionarlas.

"Nuestro maser en particular sólo amplifica las señales en alrededor de un 5%, pero otras nubes pueden producir una maginificación de señal mucho más potente", dijo Weisberg. "Debido a que en el espacio todo está tan lejos, una esquema de amplificación de señal 'gratuito' puede ser muy útil para hacer que las señales sean detectables a grandes distancias."