11/Ago/05

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Descubren primer sistema triple de planetas menores

(Nature) - La revista Nature informa que un equipo de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, ha descubierto un segundo cuerpo rocoso en la órbita del asteroide 87 Sylvia, un planeta menor que fue observado por primera vez en 1866.

El equipo de científicos de la Universidad de California y el Observatorio de París, que dirige Franck Marchis, ha descubierto que 87 Sylvia, uno de los miles de "planetas menores", tiene su propio sistema "miniplanetario". Este equipo de científicos ha identificado dos cuerpos pequeños orbitando alrededor del asteroide, que se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter y posee 280 kilómetros de diámetro. Proponen para estos tres cuerpos los nombres de Rhea Sylvia, Rómulo y Remo.

Los astrónomos descubrieron al segundo compañero del Sylvia 87 gracias a observaciones realizadas desde el Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en Cerro Paranal, en el norte de Chile. Durante la investigación, los astrónomos obtuvieron imágenes de miles de asteroides, una serie de objetos rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol pero que son demasiado pequeños para ser considerados como planetas, gracias a un telescopio de gran profundidad de la ESO.

Marchis y sus colegas reconocieron a Sylvia entre los miles de cuerpos fotografiados, un asteroide de grandes dimensiones ubicado en el cinturón principal de estos objetos celestes y entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Durante las observaciones realizadas a Sylvia, los investigadores avistaron, además de un asteroide "compañero", del que se tiene conocimiento desde el año 2001, otro asteroide de menores dimensiones. El primero de estos satélites fue denominado S/2001 (87)1, mientras que el segundo descubierto, que los científicos han visto ahora por primera vez, ha sido bautizado S/2004 (87)1.

El director de la investigación ha propuesto rebautizar al asteroide mayor con el nombre de Rhea Silvia, la madre de los fundadores de Roma (de hecho el nombre actual, "Sylvia", es por ella), y a los dos cuerpos gemelos menores con el nombre de sus dos hijos, Rómulo y Remo. Los dos asteroides menores son cuerpos rocosos e irregulares que giran en órbitas circulares y en la misma dirección.

Remo, el situado más cerca de Sylvia, mide 7 kilómetros de diámetro y orbita a una distancia de 710 kilómetros en períodos de 33 horas, mientras que Rómulo mide 18 kilómetros de diámetro y orbita a 1.370 kilómetros en períodos de 87,6 horas. La gran resolución de las imágenes permitió además observar la forma de "patata abultada" de Sylvia, cuyo período de rotación es de 5 horas y 11 minutos.

Asimismo, han descubierto que la densidad del asteroide mayor es 20% superior a la del agua, y que se compone de hielo y escombros procedentes de otros asteroides. Los astrónomos creen que 87 Sylvia y sus lunas se crearon a partir de la colisión con otro asteroide. La mayoría de los restos de este tipo de colisiones se acumuló en un "montón de escombros" que dieron lugar al asteroide principal y las otras dos lunas.

87 Sylvia es uno de los asteroides mayores del cinturón principal de asteroides. Orbita más allá de la mayoría de los asteroides del cinturón principal y por esto se lo clasifica como del grupo de los Cybeles, compuesto por 71 asteroides. Sylvia ya era especial por ser un asteroide poseedor de una luna, ahora lo es más.

Sylvia fue descubierto por N. R. Pogson el 16 de mayo de 1866 desde Madrás, India. Se ha dicho que el nombre con el que lo bautizaron era en honor de la esposa del astrónomo Camille Flammarion, pero Pogson explica en el artículo en el que se anunció el descubrimento del asteroide que lo bautizaba haciendo referencia a Rhea Silvia, la madre de Romulo y Remo.

Sylvia es muy oscuro y es probable que tenga una composición muy primitiva. El descubrimiento de sus lunas hace posible una medición precisa de la masa y densidad del asteroide. Su densidad es muy baja, lo que indica que es probable que el asteroide sea muy poroso; por el valor calculado de densidad, debería tener un 60% de espacio vacío en él.