16/Ago/05

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Paso adelante de misión para traer a la Tierra fragmentos de un asteroide

(space.com) - La sonda robótica Hayabusa de la agencia espacial japonesa JAXA —a la que antes se la refería con el nombre de Muses-C— es una misión de cuatro años con un recorrido de 600 millones de kilómetros desde nuestro planeta hasta un asteroide y regreso. La misión está diseñada para traer muestras del asteroide Itokawa a la Tierra. Si tiene éxito, proporcionará el primer material traído del espacio desde las rocas de la Luna obtenidas en la era de las misiones Apolo.

Personal de la misión anunció el lunes que la sonda, que fue lanzada en mayo del 2003, ya ha apuntado sus cámaras hacia al asteroide, y desde el 26 de julio al 12 de agosto ha tomado una serie de 24 imágenes. El asteroide apenas se ve como un punto de luz en las imágenes registradas por la cámara fotográfica de seguimiento de estrellas de la sonda Hayabusa, pero haberlas tomado es un importante logro para la misión.

El viernes pasado, la nave espacial estaba a 35.000 kilómetros del asteroide, en maniobra de frenado. Su motor iónico de alta tecnología será apagado pronto. En ese momento la nave estará proxima al asteroide, a unos 20 kilómetros de distancia.

Después de estudiar el asteroide desde esa ubicación durante tres meses, Hayabusa disparará proyectiles contra la roca y recogerá los fragmentos que sean expulsados. Alrededor de años más tarde, ya de regreso a la Tierra, descenderá en paracaídas.

Itokawa es un asteroide de roca con forma de patata de apenas 600 metros de largo. Fue bautizado en honor a Hideo Itokawa, un pionero japonés de la cohetería.

La NASA, que lanzó la sonda al espacio, espera que proporcione abundante material científico.

Los motores iónicos de esta sonda impulsan la nave ionizando el propelente, que es gas xenón. El gas ionizado es acelerado utilizando una diferencia de potencial eléctrico, que lo lanza al espacio para empujar la nave. Aunque la propulsión iónica requiere un tiempo más extenso de encendido continuo, ya que su empuje es débil, la velocidad de salida del propulsor es mayor y por esto más eficiente, por lo que requiere una carga menor de propelente en la nave.