23/Ago/05

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Burbujas de petróleo preservaron dentro muestras de vida antigua

(News in Science) - El Dr Herbert Volk de CSIRO Petroleum en Sydney, presentó la investigación de su grupo recientemente en el foro anual Fresh Science durante la Semana Nacional de la Ciencia de Australia.

"El hecho de que encontrásemos evidencia de materia algal es remarcable debido a que las algas no tienen partes duras en sus cuerpos y difícilmente se han preservado en el registro fósil", dijo Volk, que es geoquímico orgánico.

"Pienso que lo emocionante de esta nueva aproximación es que podemos estar seguros de que es ésa la antigüedad", agregó, refiriéndose a un debate sobre reportes anteriores de estas antiguas bacterias y algas.

Los científicos desean comprender las algas y bacterias microscópicas que habitaban la Tierra primigenia porque fueron un importante paso hacia la evolución de formas de vida más complejas.

Pero los fósiles disponibles son tan raros y mal preservados que algunos científicos han comenzado a estudiar los antiguos microorganismos que se hallan en los depósitos de petróleo de Australia, Siberia oriental, Canadá y Sudáfrica.

Los restos son esqueletos de hidrocarburo de ácidos grasos y otros componentes grasos de las paredes de las células de los organismos.

Los científicos saben que los hidrocarburos provienen de organismos antiguos debido a la edad de las rocas del entorno y también porque los químicos que los componen son de estructura similar a los que se encuentran hoy en los organismos vivos.

Pero lograr una datación exacta de los restos de antiguas bacterias y algas es difícil y se han criticado las realizadas hasta ahora por no haber tenido en cuenta la contaminación, dijo Volk.

Los hidrocarburos puede provenir de más arriba hacia la superficie de la Tierra, lo que representa organismos más recientes, dijo.

Se ha realizado una crítica similar sobre la evidencia de vida basada en hidrocarburos que se ha reportado en meteoritos.

Pero ahora Volk y su equipo han encontrado "cápsulas de tiempo" llenas con hidrocarburos que tienen la garantía de ser al menos tan antiguos como las rocas en las que están insertos.

Cápsulas del tiempo

Los investigadores hallaron pequeñas burbujas de petróleo atrapadas en granos de cuarzo de 1.200 millones de años de antigüedad y en rocas volcánicas en la cuenca Roper del territorio norte de Australia.

Encontraron hidrocarburos precámbricos tales como hopanos en las burbujas de petróleo, lo que indica la presencia de cianobacterias fotosintéticas unicelulares, las que se cree son responsables de incrementar los niveles de oxígeno en la atmósfera.

Además encontraron esteranos, lo que indica la presencia de algas. "Había mucha más biomasa bacterial que algal, lo cual no es sorprendente dada la antigüedad de la roca", dijo Volk.

Debido a que las burbujas fueron atrapadas dentro de los mismos cristales de roca, esto garantiza que los hidrocarburos provienen de organismos que tienen, como mínimo, 1.000 millones de años de antigüedad, dijo Volk.

Volk tiene la esperanza de que el análisis de la mezcla de hidrocarburos presentes en las burbujas de petróleo aportará un vislumbre sobre la proporción de organismos diferentes que existían en determinados momentos de la historia de la Tierra.

El petróleo conserva bien

El petróleo atrapado en los cristales de roca tiene la ventaja adicional de que está desprovisto de arcilla, dijo Volk, lo que significa que es más probable que se mantenga intacto, aún después de ser calentado.

Los investigadores encontraron, atrapadas en las rocas, burbujas de petróleo que pudieron sobrevivir a temperaturas de hasta 300° C. De otro modo se habrían descompuesto a 180° C.

Esto significa que la posibilidad de que los investigadores encuentren petróleo bien conservado es mucho mayor, lo que permitirá que los científicos utilicen estas burbujas para "ver" más atrás en el tiempo que lo que permiten los depósitos comunes de petróleo.

Volk dice que pronto analizará otras burbujas de petróleo, incluyendo unas aún más pequeñas que hallaron en rocas australianas de 3.000 millones de años de antigüedad. "Es muy emocionante", dijo.

Se publicará un resumen de la investigación en el próximo ejemplar de la revista Chemical Geology.