05/Sep/05

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Galaxias muertas desafían las teorías de formación de galaxias

(New Scientis) - Un nuevo estudio revela que las mayores galaxias de los 93 grupos galácticos más cercanos a la Vía Láctea interrumpieron su formación de estrellas hace 13.000 millones de años. Estos dinosaurios estancados en el tiempo parecen desafiar la teoría principal, que dice que estos grandes objetos crecieron gradualmente a lo largo del tiempo a partir de la fusión de objetos más pequeños. Los agujeros negros que acechan en sus centros pueden ser responsables de este detenido desarrollo.

Los astrónomos, usando un telescopio 3,5 metros del observatorio nacional de Kitt Peak en Arizona, EEUU, y un telescopio de 4 metros del observatorio Interamericano de Cerro Tololo en La Serena, Chile, hicieron el descubrimiento después de estudiar los espectros de cerca de 4.100 galaxias "rojas" dentro de una esfera de aproximadamente mil millones de años luz de la galaxia Vía Láctea. Las galaxias rojas muestran pocas estrellas nuevas, que son las que tienden a hacer que las galaxias aparezcan azules.

La exploración mostró que las galaxias más grandes habían dejado de formar estrellas hace cerca de 13.000 millones años, cuando el universo tenía sólo unos 700 millones de años de existencia. Las galaxias más pequeñas, por otra parte, sí dieron nacimento a sus estrellas más nuevas recientemente, entre hace dos y ocho mil millones de años.

Agrupamiento jerárquico

"Las galaxias más grandes del universo se formaron muy temprano y han seguido adelante sin formación de muchas generaciones nuevas de estrellas", dijo Nicholas Suntzeff, miembro del equipo de astrónomos con base en La Serena, y director científico asociado del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de EEUU (National Optical Astronomy Observatory), en Arizona. Esto se contradice con los modelos de "agrupamiento jerárquico".

"En base al modelo jerárquico, esperábamos ver más formación de estrellas luego, y no la vimos", dijo Suntzeff.

Pero puede haber una explicación relativamente directa. Es probable que las galaxias grandes tengan colosales agujeros negros en sus centros. El gas cayendo dentro de estos agujeros negros poco después de que las galaxias se crearon pudo haber absorbido grandes cantidades de energía, creando lo que los astrónomos llaman galaxias "activas". Esto habría calentado el gas restante de las galaxias hasta diez de millones de grados, lo que habría permitido que éste se escapara hacia el espacio antes de que se pudiese condensar en estrellas nuevas.

Curioso comportamiento

"Creo que se puede culpar a los agujeros negros supermasivos del hecho de que todas estas galaxias parecen muertas", dijo Lars Hernquist, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts, EEUU.

El proceso pudo haber sido particularmente rápido en las galaxias que fueron examinadas para este este estudio. Todas están ubicadas en 93 grupos galácticos, apretados enjambres de centenares de galaxias. "Todo sucede más rápido donde hay más masa", le dijo Suntzeff a New Scientist.

Probablemente las galaxias de este grupo formaron estrellas y perdieron su gas más rápidamente que sus similares en regiones menos densas. La Vía Láctea aún está formando estrellas en la actualidad: su grupo galáctico —al que se le llama Grupo Local— contiene apenas unas pocas docenas de galaxias.

Pero Suntzeff dice que el descubrimiento de que incluso las galaxias más pequeñas del universo están muriendo también genera otra cuestión, más filosófica. "Sin pensar como astrónomo, encuentro curioso este comportamiento; estamos viviendo en una época del universo en la cual las galaxias están muriendo", dijo. "¿Es pura coincidencia? ¿Cuál es nuestro futuro?"

La investigación, dirigida por Jenica Nelan de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, EEUU, aparecerá en el ejemplar del 10 de septiembre de Astrophysical Journal.

Traducido por Eduardo J. Carletti, Axxón