28/Sep/05

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Secretos de las profundidades pueden ser la clave de la vida en otros planetas

(The Reporter, Leeds) - En un proyecto de tres años, científicos de la Universidad de Leeds, Reino Unido, están investigando las extraordinarias criaturas que habitan en condiciones subacuáticas extremas.

Estas comunidades de alta mar podrían revelar una historia evolutiva diferente a cualquier cosa de las que conocemos en la Tierra e incluso darnos pistas de cómo podría ser la vida en otros planetas.

Las criaturas viven alrededor de los respiraderos hidrotérmicos —ambientes increíblemente calientes en las profundidades del mar— y son únicas porque para su supervivencia dependen de bacterias que viven dentro de ellas.

Estas bacterias toman su energía del sulfuro del hidrógeno que existe en el líquido del respiradero. "Están entre los animales que crecen más rápido en el planeta; una comunidad completa puede crecer en apenas tres años", dijo el Dr. Crispin Little en una conferencia sobre el planeta y el medio ambiente.

"Las comunidades de los respiraderos son más dependientes de la geoquímica que de las fuentes de energía solar, y esto las protege de casi todos los acontecimientos importantes, tales como extinciones o cambio totales del clima".

"Es probable que su historia evolutiva sea radicalmente diferente a la de las comunidades basadas en la fotosíntesis; incluso pueden darnos un reflejo de las formas de la vida en otros planetas".

Se sabe muy poco sobre la historia geológica de estos animales, descubiertos hace solamente 20 años, en particular cómo se convierten en fósiles. El Dr. Little y sus colegas geoquímicos han ganado una concesión del consejo de investigación del ambiente para diseñar y construir experimentos de fosilización del fondo marino, para investigar este fundamental proceso.

"Ya hemos encontrado una cantidad de fósiles, pero no sabemos cómo llegaron allí", dijo el Dr Little. "Hasta que sepamos más es muy difícil interpretar el registro fósil que ya tenemos".

Ya se han colocado partes de animales hidrotérmicos en jaulas de titanio en los respiraderos de los sitios hidrotérmicos a 3,5 km bajo la superficie del océano. El Dr Little regresará a estos sitios, ubicados en la dorsal del Pacífico Oriental de la costa de Sudamérica, durante los tres próximos años para examinar el proceso de fosilización.