Al final de la novela 2010: Odisea Dos, del famoso escritor inglés y maestro de la CF Arthur Clarke, Júpiter es comprimido por una raza de ignotos extraterrestres, utilizando como herramienta una legión de oscuros "monolitos" como el que se hizo tan famoso en la primera película. Júpiter, que como cualquier protosol es un cuerpo de composición predominantemente gaseosa, se enciende y convierte en una estrella, por lo que sus grandes satélites pasan a ser planetas de un sistema solar secundario. Esas grandes lunas se convierten en mundos habitables y más cómodos para la raza humana. Lo mismo pasa con alguno de los planetas exteriores, como Marte, principalmente, y con los cuerpos del cinturón de asteroides. Pero estos poderosos extraterrestres advierten a los habitantes de la Tierra: "Todos esos mundos son vuestros... excepto Europa. No intentéis aterrizar allí". Posiblemente algún lector se haya preguntado qué tiene de especial Europa para que los extraterrestres (a través de la imaginación de Clarke) lo hayan elegido.

Como veremos, Europa tiene razones reales para ser atractivo y prometedor. Y Clarke, que siempre se caracterizó por estar muy bien informado, lo sabía.

Europa es uno de los cuatro grandes satélites de Júpiter y se ha ganado el honor de ser uno de los destinos de mayor prioridad entre las misiones de exploración del Sistema Solar exterior. Si existe agua líquida en Europa, no es tan loco especular que podría existir vida, quizás establecida alrededor de los ventiladeros volcánicos submarinos. En la Tierra se ha descubierto vida en el océano a grandes profundidades, fuera de la zona de penetración de la luz solar, medrando a partir de nutrientes que surgen del interior del planeta. (ver "The Greening of Europa," de Scientific American y "Clues to possible life on Europa may lie buried in Antarctic ice" [Podría haber pruebas de la posibilidad de vida en Europa enterradas en el hielo antártico] del Marshall Space Flight Center.)

La NASA han iniciado el desarrollo preliminar de una misión que llevará una nave espacial a Europa, con la intención de medir el grosor del hielo superficial y detectar si existe un océano líquido debajo. Usando un instrumento llamado Radar sounder, que hará incidir ondas de radio en el hielo, la nave Europa Orbiter podrá detectar si existe una interfase hielo-agua, que podría estar a sólo un kilómetro de la superficie. Otros instrumentos podrían revelar detalles de la superficie y procesos interiores. Esta misión sería un adelanto de misiones de aterrizaje posteriores, que harían estudios detallados de las características de la superficie, tales como su composición, sismología y estado físico. Estos aterrizajes serían, a su vez, precursores del envío de los llamados "hydrobots", submarinos controlados remotamente que podría derretir el hielo y sumergirse a través de él para explorar el reino submarino.

Algunos detalles de la superficie de Europa (pique para ampliar)

La nave Galileo de la NASA ha enviado a la Tierra imágenes increíbles y detalladas de la superficie de Europa. Muchos científicos creen que las imágenes revelan un superficie de hielo relativamente joven, que tendría, posiblemente, sólo un kilómetro de espesor en algunos lugares. El calor interno de Europa generado por las fuerzas de marea de Júpiter podrían fundir el hielo por debajo, formando un océano de agua líquida oculto debajo de la superficie.

Galería

Comparación de las superficies de los cuatro grandes satélites de Júpiter	Vistas de Europa en color natural y mejorado con procesos de imagen	Dibujo de la sonda submarina que se enviará para explorar los mares interiores de Europa	Area de Minos en Europa, con los detalles de la superficie mejorados con falso color	Imagen de Europa que muestra su intrincada costra de hielo, extensamente modificada por fracturas y elevaciones
Interesantes líneas regulares formadas sobre la superficie helada de Europa	Apariencia de "superautopistas" que recorren la superficie helada de Europa	Cortes que exponen posibles estructuras internas de los satélites Galileanos.	Posibles estructuras internas de Europa.	Vista de estructuras de hielo de Europa.