07/Oct/05

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Equipo de pruebas encuentra vida en condiciones similares a Marte

(space.com, Astroseti) - "Probamos el equipo que estamos desarrollando para buscar vida en Marte y descubrimos una comunidad microbiana muy rara y compleja viviendo en respiraderos de hielo azul dentro de un volcán congelado", dijo hoy Hans Amundsen de la Universidad de Oslo. "Los instrumentos detectaron organismos tanto fosilizados como vivos, que es el tipo de evidencia que estaremos buscando encontrar en el planeta rojo".

Dentro del hielo aparecen fragmentos de mineral atrapados, asociados
con comunidades microbianas. Foto: Kjell Ove Storvik/AMASE.

Amundsen encabeza un grupo denominado Arctic Mars Analog Svalbard Expedition, o por sus siglas, AMASE. En trabajo previo del mismo grupo, descubrieron vida en la desolada región superior del círculo Ártico el año pasado. El nuevo descubrimiento involucra a una comunidad excepcional de microbios en las profundidades dentro del volcán.

"Es muy factible que en Marte haya respiraderos volcánicos rellenos de hielo como estos, y pueden ser un hábitat potencial para encontrar vida ahí", dijo el investigador Andrew Steele de la Carnegie Institution y director científico del proyecto.

Algunos científicos piensan que la vida en la Tierra pudo haber comenzado en y alrededor de los volcanes.

Los científicos de AMASE encontraron restos de microorganismos y fósiles embebidos en el hielo volcánico y en las superficies de las hendiduras de las rocas.

"Nuestro instrumento, diseñado por científicos del Jet Propulsion Lab (JPL), detectaron pequeñas cantidades de hidrocarburos aromáticos procedentes de microorganismos y líquenes presentes en las rocas y el hielo", dijo el investigador Arthur Lonne Lane de la JPL.

Una meta del programa era ver si los instrumentos podían permanecer estériles, de modo que pudieran realmente detectar vida en el volcán en vez de engañar a los investigadores al detectar vida de la superficie, y sólo en apariencia del interior.

La preocupación, pensando en Marte, es que los microorganismos de la Tierra pudieran quedarse en el aparato y luego ser "detectados" en Marte.

"Llevamos a cabo con éxito varias pruebas con un instrumento miniaturizado hecho a la medida con chips microscópicos especiales de proteínas", dice Steele. "Nuestros resultados mostraron que pudimos mantener estériles los procedimientos de muestreo sin introducir contaminación procedente de los humanos".

Las criaturas terrestres que se acaban de encontrar son muy fuertes. "Los organismos encontrados en el hielo son supervivientes", dijo Liane Benning, de la Universidad de Leeds. "Estos ecosistemas muy pequeños se han adaptado aparentemente a condiciones extremadamente frías".

Investigaciones recientes realizadas aparte, en las que se ha encontrado metano en la atmósfera de Marte, les sugieren a varios científicos que la vida podría esconderse en trozos de hielo justo bajo la superficie.