14/Oct/05

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La tortuga Harriet, de 174, es el animal más viejo del mundo

(EFE) - Una tortuga gigante de Galápagos, que supuestamente fue uno de los ejemplares examinados por el científico británico Charles Darwin en 1835 en una expedición a aquel archipiélago, está a punto de celebrar su 175 cumpleaños. Harriet es, pues, la criatura más antigua de la tierra, según informa el diario The Times.

La tortuga en cuestión tenía cinco años cuando Darwin llego a Galápagos, y podría ser uno de los cuatro quelonios gigantes que él recogió en su famosa expedición a los Galápagos y que transportó en su buque expedicionario, el "Beagle", hasta el puerto inglés de Falmouth, adonde llegó en octubre de 1836.

Dos murieron en la siguiente primavera y los supervivientes fueron traslados a Australia, debido a su clima, más favorable que el inglés.

Según los australianos que han cuidado del animal desde 1841, cuando supuestamente la llevó a aquel continente uno de los compañeros de viaje de Darwin llamado John Wickman, Harriet es uno de los dos animales supervivientes.

Esa versión encuentra apoyo en la presencia de otra tortuga gigante en el museo de Queensland, en Brisbane (Autralia), que murió en 1929.

Sin embargo, un micropaleólogo británico que ha llevado a cabo la reconstrucción del viaje de la tortuga desde el Pacífico oriental hasta Australia cree que el autor de "El Origen de la Especies" no tuvo nada que ver con ella sino que fue recogida por unos balleneros.

Los análisis de su ADN que han llevado a cabo investigadores estadounidenses indican que el animal procede con casi total seguridad de la isla de Santa Cruz, en los Galápagos. Las tortugas que Charles Darwin cargó en su "Beagle" procedían de la Isla de Española, Santa María y San Salvador.

El experto británico Paul Chambers ha demostrado que el compañero de viaje de Darwin, Wickham, se encontraba ya en Australia cuando supuestamente viajó con las tortugas en su equipaje desde Inglaterra.

"Está todavía en disputa si Harriet formó parte de la colección de Darwin", afirma Colin McCarthy, del Museo de Historia Natural de Londres. Hasta 1960, Harriet se llamaba "Tom" (Tomás), ya que se suponía que era macho, hasta que un experto se dio cuenta del error, lo que obligó el cambio de nombre.

De lo que no hay duda, en cualquier caso, es de la edad de la tortuga: según los científicos estadounidenses que han estudiado las variaciones del ADN de la población de quelonios de Santa Cruz, el animal tiene con seguridad más de 170 años.

Sus cuidadores dicen que sus alimentos preferidos son las berenjenas, las judías y el perejil.

Al parecer apenas sobrevive una docena de su subespecie: la tortuga, dice el periódico británico, todavía ovula, pero no se ha apareado con un macho en los últimos cien años.

Las tortugas de las Galápagos colonizaron un territorio donde había alimento en abundancia y pocos predadores. Se adaptaron a la vegetación y al clima de cada isla, dando lugar a las 15 especies distintas. En la actualidad, quedan en el archipiélago poco más de 15.000, aunque gracias a la cría en cautividad los científicos tratan de que la especie no se extinga.