17/Oct/05

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Gripe aviar: los especialistas advierten que no hay país que no tenga riesgo

(La Nación) - La primera vez que los científicos detectaron que una cepa del virus de la influenza llamado H5N1 había saltado de los pollos a los seres humanos fue en Hong Kong en 1997. Produjo 18 internaciones y 6 muertes. Para prevenir su diseminación se sacrificaron un millón y medio de aves.

Pero fue sólo seis años más tarde, en diciembre de 2003, cuando volvieron a presentarse nuevos casos en las aves y en la población. A comienzos de 2004, Vietnam denunció numerosos brotes en los pollos y algunos contagios humanos. Desde entonces, el H5N1 arrasó las granjas avícolas asiáticas y causó una mortalidad en humanos que podría rondar el 50% en Vietnam, Tailandia, Camboya e Indonesia.

"Hasta hoy se infectaron en esos países 126 personas y desafortunadamente fallecieron 62", explica el doctor Horacio López, profesor titular de infectología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires.

Se supone que aves migratorias infectadas volaron primero hacia el Norte, a China, y que llegaron a los Urales por Mongolia. El otoño boreal las empuja a lugares más cálidos, en el norte de Africa. En esa ruta está Turquía. "Se estima que hay miles de aves infectadas, y en ellas el virus está permanentemente mutando", destaca López.

La gripe es una visitante asidua de la humanidad desde hace miles de años. Los virus que la producen son una gran familia cuyos integrantes tienen apenas 10 genes. Muchos de ellos se originan en pájaros acuáticos, cuyos sistemas inmunitarios están bien adaptados, por lo que muchas veces carecen de síntomas, circulan y diseminan el virus libremente.

El problema se presenta cuando "saltan" a una especie sin anticuerpos para detenerlos. Es lo que ocurrió ya tres veces en el siglo XX: "Las pandemias [epidemias mundiales] de 1918, 1957 y 1968, que ocasionaron millones de muertes, fueron causadas por virus aviarios: el H1N1, el H2N2 y el H3N2, respectivamente", explica López.

Es por eso que hace más de dos años las autoridades sanitarias mundiales temen que la cepa H5N1 vuelva a provocar un escenario semejante.

"Para que se produzca una pandemia se necesitan tres requisitos -detalla López-: que exista un nuevo virus, que se transmita al ser humano y que exista transmisión interhumana eficiente y sostenida en el tiempo. Hasta ahora se cumplieron dos."

Siempre se pensó que para que se produjera la transmisión persona a persona se necesitaba que el virus aviario coexistiera con el humano y que por una mutación genética aquél incorporara los genes de la transmisibilidad en nuestra especie.

Pero hace unos días, en una presentación conjunta, Science y Nature dieron a conocer trabajos en los que científicos norteamericanos probaron que el virus causante de la célebre "gripe española" de 1918 había sido un microorganismo puramente aviario y que atacaba células respiratorias que son inmunes a la gripe humana.

"La gran importancia de esta publicación es que muestra que aparentemente no sería imprescindible la coexistencia para que el virus sea transmitido entre personas —subraya el infectólogo—. La posibilidad de pandemia es muy alta."

La gripe aviaria puede presentarse como un clásico cuadro respiratorio, pero también como uno meningocefálico o diarreico. "Ha dado cuadros severos de meningitis o meningocefalitis, y algunos de diarrea y deshidratación —dice López—. Los más frecuentes han sido los respiratorios, pero hace aproximadamente un año se describieron la forma neurológica e intestinal."

El contagio se produce por contacto con la saliva o las deposiciones de aves infectadas, sintomáticas o no. Pero no por comer aves cocinadas a más de 70°C, ya sea al horno, hervidas, fritas o a la plancha. "En nuestros pollos no hay ninguna evidencia de enfermedad y se los puede comer con absoluta tranquilidad", agrega.

Según el infectólogo, si en un país aparece la gripe pandémica, es muy probable que deba entrar en cuarentena y que se vea obligado —por las características de transmisión del virus— a evitar la concurrencia de la población a lugares cerrados, como colegios, cines y teatros, hasta que la enfermedad cumpla su ciclo habitual.

Sobre la necesidad de establecer medidas preventivas, opina: "Hay países con más riesgo [los que están próximos al foco infeccioso], hay países con menos riesgo, pero no hay ninguno con cero riesgo. La gripe mata por complicaciones en ciertos grupos determinados [como mayores de 65 años, o personas trasplantadas e inmunocomprometidas], pero con una cepa pandémica éstos cambian y hay que asegurarse que el país siga funcionando. Por eso una pandemia no es tema exclusivo de la salud pública".