19/Oct/05

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Científicos japoneses encuentran un microbio mitad planta, mitad animal

(El Mundo) - Un organismo que asombra a la comunidad científica internacional fue encontrado en una playa nipona por un equipo de investigadores de la universidad japonesa de Tsukuba. Hatena ('misterio', en japonés) es mitad vegetal —hace fotosíntesis, como las plantas— y mitad depredador —come algas, como otros animales—.

Según el estudio, que publica la revista Science, el equipo de investigadores encontró el microbio unicelular en una playa del Departamento de Wakayama. Al observarla con un microscopio, pudieron ver que el microorganismo era capaz de dividirse en dos células, una de ellas vegetal y la otra predadora. El microbio original es de color verde y está compuesto por algas. Cuando se divide en dos células, una de ellas se queda con todas las algas y permanece de color verde, mientras que la otra se vuelve incolora.

Esta última célula desarrolla un órgano similar a nuestra boca, que utiliza para capturar y "comer" vegetales, mientras que la célula verde usa las algas que tiene en su interior para llevar a cabo la fotosíntesis y producir energía.

Los científicos han asegurado que este nuevo organismo —tan raro que se ha quedado con ese nombre, Hatena— parece ser capaz de realizar procesos de endosimbiosis, una asociación estrecha entre dos especies, en la que los individuos de una residen dentro de las células de la otra, creando una nueva forma de vida.

Los investigadores creen que así es como muchas de las plantas y animales que hay hoy en día sobre la Tierra evolucionaron. De hecho, son muchos los que opinan que los cloroplastos, las pequeñas "factorías solares" que residen dentro de las plantas, fueron en un principio organismos separados.

Ésta es la primera vez que un equipo científico consigue describir los cambios que se producen tanto en el organismo huésped como en el que es absorbido.