20/Oct/05

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Marte tuvo un intenso campo magnético

(Sondas Espaciales) - Un nuevo mapa del antiguo magnetismo de Marte, basado en datos recopilados durante más de cinco años y medio, muestra que el planeta rojo estaba magnetizado más fuerte y extensamente de lo que sugerían los estudios previos. Este descubrimiento también puede considerarse como una evidencia de la tectónica de placas durante los primeros 500 millones de años, según escriben los investigadores en Proceedings of the Nacional Academy of Sciences del 18 de octubre de 2005.

Jack Connerney, del Centro Goddard de la NASA y director del grupo de investigación que ha estado utilizando el magnetómetro de la Mars Global Surveyor, dice: "Ahora por primera vez podemos ver algunos efectos geológicos interesantes. Creemos que la corteza completa de Marte estaba magnetizada".

Los estudios previos del equipo mostraban que partes de las tierras elevadas del hemisferio sur exhibían un grupo de bandas de polaridad alternante parecidas a las que se observan en los fondos marinos terrestres durante su extensión. Sin embargo esto no se observaba claramente en el resto de Marte.

Tras una continua observación por la MGS, los nuevos resultados revelan que las bandas magnéticas se encuentran por todo Marte, con la mayor intensidad en las tierras altas del sur. Las dos localizaciones con menor actividad magnética son las tierras bajas del norte y la provincia volcánica de Tharsis.

Los científicos piensan que Marte pudo tener un campo magnético intenso generado por su núcleo durante los primeros 500 a 1000 millones de años. El campo marciano ha cambiado de polaridad repetidas veces de la misma forma que sucede en la Tierra. Puede que a causa del enfriamiento del núcleo su dinamo magnética se "apagara" después de 1000 millones de años desde el nacimiento del planeta.

La roca fundida que afloró mediante erupciones mientras la dinamo estaba en funcionamiento ha preservado la polaridad del campo magnético en el tiempo de su erupción. Sin embargo las rocas magnetizadas no tienen por qué conservar los patrones del campo magnético para siempre, según Connerney: "Se puede borrar el registro magnético en una noche calentando la roca a unoa 600 °C o si se dispone de unos pocos millones de años sólo se ha de calentar hasta unos 300 °C".

Algo similar parece haber sucedido en Tharsis, donde existe una amplia evidencia de actividad volcánica y en las tierras bajas del norte que manifiestan la existencia de inundaciones de lava. En referencia a estos dos lugares, Connerney dice: "el magnetismo ha sido esencialmente eliminado (por cocción) de la corteza del planeta".

Otro descubrimiento de los extensos estudios consiste en un patrón distintivo que se cruza de este a oeste en Terra Meridiani, mostrando un patrón repetitivo a intervalos que asemeja los patrones observados en las cadenas centrales de los fondos oceánicos desde donde se extiende el material y se observa simétrico a ambos lados del centro de expansión.

Este patrón se rompe donde las fallas cortan la cadena montañosa. Estas fallas se forman debido a tensiones en la corteza que se generan al extenderse el material. Según explica Connerney, "En la Tierra, se tienen grandes fallas que se extienden por toda la placa del Pacífico por unos 1200 km o 1300 km". Las correspondientes fallas en Marte se extienden por distancias similares.

Connerney indica que: "Pienso que esto da una imagen clara del campo magnético desde el centro de expansión, que es lo que vemos desde la sonda en órbita. Si, por ejemplo, tuviéramos una misión marciana de sobrevuelo en avión, se podría realizar un estudio magnético mejor y más a fondo gracias a la mayor cercanía".