19/Nov/05

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La Venus Express prodría reservar sorpresas

El científico de la Universidad de Colorado y especialista planetario en Boulder Larry Esposito, miembro del equipo científico de la agencia espacial europea cree que la inminente misión al hermano gemelo de la Tierra podría estar lleno de sorpresas.

(SondasEspaciales.com) - Aunque los 875° Fahrenheit de la superficie de Venus sean suficientes para hacer que las rocas resplandezcan, y en su atmósfera, compuesta de gases de dióxido de carbono, caigan lluvias de acido, Venus en realidad es más parecido a la Tierra que Marte, dijo Esposito, profesor en el Laboratorio para la Atmósfera y el Espacio de Boulder. "Venus es un planeta ignorado, que con certeza guarda una gran cantidad de sorprendentes descubrimientos".

Una cuestión a resolver es lo que se conoce como "absorbedor ultravioleta desconocido", que existe en las nubes altas de la atmósfera y que bloquea la luz solar procedente de la superficie. "Algunos científicos creen que esto puede significar una señal como mínimo potencial de que podría haber vida en las nubes de Venus", afirmo Esposito. "Se ha estado especulando con la idea de que la luz solar que es absorbida podría participar en algún tipo de actividad biológica".

Esposito es particularmente cuidadoso al hablar sobre si los volcanes en Venus permanecen activos. En 1983 el usó datos de instrumentos del CU de Boulder a bordo de la Pionner Venus y descubrió evidencias de que enormes cantidades de dióxido de sulfuro en la alta atmósfera podría haber hecho surgido de una erupción volcánica masiva. La erupción, que podría haber ocurrido a finales de los 70, debería haber sido al menos 10 veces más poderosa que la mayor erupción ocurrida en la Tierra en nuestro siglo.

"La sonda buscará puntos calientes a través de las nubes para intentar situar a posibles volcanes", dijo Esposito, quien hizo las primeras observaciones de Venus con el telescopio espacial Hubble en 1995. "Aunque la misión Magallanes, que mapeó Venus en los 90, no haya sido capaz de encontrar pruebas de actividad volcánica, esto no zanja la cuestión. Ahora tenemos otra oportunidad".

Dado que Venus y la Tierra son virtuales gemelos de nacimiento, los científicos intentan encajar cómo es posible que planetas tan similares en tamaño, masa y composición pudieron evolucionar de formas tan diferentes, física y químicamente. "Los resultados de estas misiones tendrán implicaciones en nuestra forma de comprender a los planetas terrestres y aplicar lo que aprendamos a otros planetas como Marte", dijo.

Esposito ha participado en muchas misiones de exploración planetaria como miembro del CU de Boulder. En la actualidad es miembro del equipo responsable del UltraViolet Imaging Spectrograph, un proyecto que ha costado 12,5 millones de dólares y que actualmente explora los anillos de Saturno a bordo de la nave Cassini.

Él también fue investigador para el instrumento que visitó Júpiter y sus lunas a bordo de la Galileo en la década de los 90 y fue investigador del programa Voyager 2, el programa que nos ofreció por primera vez un tour por el Sistema Solar en los 70 y 80.

Esposito fue miembro del equipo científico en los dos misiones fracasadas de Rusia a Marte —la misión Phobos de 1988, que explotó desde el espacio, y la Mars 96, que cayó sobre el océano. Cinco de los instrumentos científicos en la Venus Express son resultantes de las experiencias en la Mars Express y en la misión Rosetta.

Aportado por Eduardo J. Carletti