23/Nov/05

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Posar Hayabusa en Itokawa ¿misión imposible?

(Sondas Espaciales) - Mientras los ingenieros intentan recuperar el control de la sonda Hayabusa, algunas cuestiones siguen aclarándose. Tras encender sus motores para reducir su velocidad de 10 cm/s a tan sólo 3 cm/s, la sonda Hayabusa liberó con éxito el Target Marker a 40 metros de altura, que tras 400 segundos de vuelo quedó en la superficie de Itokawa.

Tras analizar los datos los ingenieros creen que la sonda Hayabusa llegó a unos 10 metros de la superficie del asteroide y se quedó en esa altura. En ese instante comenzó a desplazarse horizontalmente por la superficie sin bajar de esa altura y recorriendo toda la zona de aterrizaje, lo que supuso un gran riesgo para la sonda, que pudo estrellarse contra el suelo. Tras esto se le ordenó a la sonda que se elevara, algo que hizo a gran velocidad y se situó en "modo seguro" por causas aún desconocidas.

Los ingenieros creen que la sonda sufrió algún tipo de anomalía cuando se encontraba a unos 10 metros de altura. Se está estudiando la posibilidad de que esta "anomalía" fuera causada por la propia sonda. La nave tiene estropeadas dos ruedas de reacción, por lo que para mantener la orientación correcta enciende periódicamente sus toberas. Lo que podría haber pasado es que los chorros de gases expulsados por las toberas que estuvieran dirigidas hacia la superficie rebotaran en el suelo y ejercieran una leve pero notable presión sobre los paneles solares de Hayabusa. En una región con tan poca gravedad, una mínima presión tendría consecuencias en la nave. La nave no llegó a entender la nueva situación y esto provocó el fallo.

Los informes indican que la sonda ha llegado a alejarse hasta unos 100 kilómetros del asteroide, lo que complica aún más la situación. Para ir tan lejos la sonda ha consumido una gran cantidad de combustible y además será necesaria más cantidad para traerla de nuevo a las inmediaciones de Itokawa en los próximos días. Esto hace que el resto aún disponible de hidracina y tetróxido de nitrógeno sea muy reducido, ya que es necesario hacer descender de nuevo la sonda y volverla a separar del asteroide y ni los propios ingenieros saben si quedará el suficiente. Y todo eso sin contar el combustible extra que es necesario gastar para mantener la orientación por la falta de las dos ruedas de reacción.

Ahora los técnicos intentan recuperar las imágenes y datos adquiridos por la sonda sobre sus sensores e instrumentos para ver si la nave está en buenas condiciones. El máximo acercamiento de la nave a Itokawa debía durar unos 8 minutos como máximo, sin embargo la sonda estuvo vagando durante 30 minutos a poca altura de Itokawa lo que hizo que sus sistemas y componentes se recalentaran en exceso, lo que también pudo causar el paso al modo seguro. La temperatura alcanzada por algunos componentes podría ser de hasta 100°C, lo que tendría consecuencias graves para algunos componentes electrónicos.

Sea como sea los ingenieros están dispuestos a realizar otro descenso lo antes posible para tomar muestras, ya que de otra forma la misión no sería exitosa. Para este nuevo intento los problemas aumentan. El segundo intento estaba programado para el 25 de noviembre pero no es seguro que la sonda esté lista en esa fecha. Todo podría atrasarse algunos días pero no demasiados ya que a primeros de diciembre la sonda obligatoriamente tiene que dejar Itokawa para poder volver hacia nuestro planeta con las muestras. De nada serviría bajar a mediados de diciembre y obtener las muestras ya que la nave ya no podría conseguir una órbita que la devuelva a nuestro planeta usando el motor iónico.

Para realizar el último descenso la sonda aún cuenta con un Target Marker de reserva, que sería usado para este nuevo y seguramente último intento por posarse unos instantes en la superficie para adquirir las muestras en la región del Mar de Muses. Para lograrlo, la JAXA tendrá que negociar duramente con la NASA para conseguir tiempo de escucha en las antenas de la DSN, que ya de por sí están muy saturadas de misiones y con pocas posibilidades de meter nuevas observaciones en días no programados.

NOTA: Posteriormente, JAXA anunció que su sonda se había posado sobre el asteroide y que permaneció allí durante 30 minutos. Ampliaremos esta información.

Aportado por Eduardo J. Carletti