23/Nov/05

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La NASA puede colocar un transmisor al asteroide Apophis para seguir su órbita y evitar una colisión

La NASA estudia el envío de una misión con el objetivo de colocar un radiotransmisor en un asteroide para seguir la órbita del cuerpo celeste, que tiene posibilidades, aunque mínimas, de estrellarse contra la Tierra.

(EFE) - Los expertos estiman que la probabilidad de un impacto del asteroide llamado Apophis, de trescientos metros de diámetro, es sólo de una entre 5.500, pero pronostican que, de ocurrir, originaría una catástrofe mayor que el tsunami (ola gigantesca) que asoló el sureste asiático en diciembre de 2004.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) tomará una decisión en 2013, cuando se podrán hacer observaciones más precisas sobre el recorrido astral de Apophis, cuerpo descubierto el pasado año.

En caso de que esas observaciones confirmen la posibilidad del impacto, la misión podría estar lista en una década, con tiempo suficiente para, posteriormente y si se considera necesario, intentar desviar el asteroide.

En el peor de los escenarios, Apophis se estrellaría contra la Tierra en 2036, aunque ya siete años antes, en 2029, trazará una órbita que le acercará bastante al planeta, hasta situarse a 32.000 kilómetros.

Esa distancia es el punto de máxima aproximación a la Tierra de un objeto de su talla.

"Lo más probable es que no suponga una amenaza, pero de lo que se trata es de tomar medidas por si surge", dijo el ex astronauta Rusty Schweikart, antiguo miembro de la misión "Apolo" y actual presidente de la Fundación B612.

Especializada en el seguimiento de asteroides, esa fundación presiona a la NASA para organizar la misión.

En caso de confirmarse la necesidad de desviar el Apophis, los astronautas en activo Edward T. Lu y Stanley G. Love han advertido de que debería hacerse antes de 2029, ya que más tarde resultaría técnicamente imposible.

Propuestas para alterar la órbita del asteroide

En el último número de la revista Nature, Lu y Love proponen alterar la órbita de Apophis "remolcando" el cuerpo astral, una fórmula inédita.

La propuesta se basa en enviar una nave que se acercaría lo suficiente a Apophis para atraerlo con un "tractor gravitatorio", lo más posible propulsado con energía nuclear, a fin de sacar poco a poco de su órbita al asteroide.

La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene su propio plan para modificar la trayectoria de ese enorme pedazo de roca astral.

La ESA ha elegido a Apophis, junto a otro asteroide —el conocido como 1989 NL—, para una misión de desviación de trayectorias orbitales que ha sido bautizado con el nombre de "Don Quijote".

La Agencia Espacial Europea decidirá en 2007 cual de los dos cuerpos astrales recibe la visita de las naves "Sancho" e "Hidalgo", con los que la ESA llevará a la práctica su programa para desviar "asteroides que evolucionan cerca de la Tierra" (NEO).

El plan consiste en que la nave "Hidalgo", que homenajeará al caballero andante ideado por el escritor español Miguel de Cervantes hace cuatrocientos años, colisionará con el asteroide seleccionado, con el propósito de alterar su orbita.

La nave denominada "Sancho", que rinde tributo al fiel escudero del héroe cervantino, observará por su parte la colisión y documentará el cambio de trayectoria del cuerpo celeste.

Aportado por Eduardo J. Carletti