20/Abr/05

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El asteroide que nos visitará en el 2029 podría dar una vuelta y luego impactarnos

Se trata de 2004 MN4, un asteroide que, como ya se había anunciado ampliamente, nos visitará muy de cerca en abril de 2029.

(Astroseti y otros) - El 13 de abril (sí, justamente un día 13) del año 2029 tendremos un encuentro muy, muy cercano con un viajero espacial del que se ha hablado bastante en la prensa.

En diciembre de 2004, y por un par de días, el asteroide 2004 MN4 ocupó los titulares de todo el mundo cuando los astrónomos estimaron que tenía 1 posibilidad en 38 de chocar con la Tierra en el año 2029.

La amenaza pasó rápidamente cuando se encontraron imágenes viejas que permitieron precisar su órbita lo suficiente como para garantizar que nos fallaría como blanco.

Ahora, a partir de muy precisas observaciones de radar realizadas los días 27, 29 y 30 de enero de 2005 los científicos refinaron aún más su trayectoria. Todavía estamos seguros de que no chocará con la Tierra, pero ciertamente nos salvaremos por un pelo. Y la ocasión presentará un espectáculo que solamente se ve a simple vista cada mil años.

Paul Chodas, Steve Chesley, Jon Giorgini y Don Yeomans del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs = Near Earth Objects) de la NASA calcularon que el asteroide pasará a una distancia de 4,7 radios terrestres (sólo unos 30.000 kilómetros) de la superficie de nuestro planeta. Esta es la mitad de la distancia predicha anteriormente (los satélites geoestacionarios de comunicaciones, por ejemplo, están situados a una altitud de unos 36.000 kilómetros)..

El objeto debería alcanzar una magnitud de 3,3 (es decir, similar a la estrella más débil de la Osa Mayor y, por lo tanto, visible a simple vista) mientras se esté moviendo hacia el noroeste cruzando el Sextante y Cáncer a una velocidad de 42° por hora.

Europa, Asia y África tendrán los asientos de primera fila. Con un nuevo diámetro estimado de 320 metros, 2004 MN4 llegará a tener un diámetro aparente de 2 arcosegundos, y apenas podrá lograrse su resolución con telescopios de aficionados.

Las Américas habrán tenido su mejor visión unas horas antes, mientras el asteroide todavía estará en camino y tendrá una magnitud de apenas 7 (a simple vista pueden observarse objetos de magnitud 6 en lugares muy oscuros, y 4 o 5 en la ciudad con buenas condiciones. Recordemos que cuanto más alto el número de magnitud, menos luminoso es el objeto). A la noche siguiente será todavía más débil y estará casi en línea con el Sol.

Las observaciones de radar fueron realizadas por Lance Benner, Mike Nolan, Steve Ostro, y Jon Giorgini utilizando el gigantesco disco de Arecibo en Puerto Rico. Según Chodas y sus colegas, "en promedio podríamos esperar que un asteroide de este tamaño pasara tan cerca de la Tierra solamente una vez cada 1.300 años"

Según informó The Times, los científicos dicen ahora que es bastante posible que si bien el 13 de abril de 2029 nos errará, la modificación que sufrirá su órbita a causa de la gravedad de la Tierra puede llevar a que sí nos impacte una o dos giros más adelante. La probabilid de impacto es en 2035, 2036 ó 2037, pero esto no se podrá precisar hasta que se conozca con exactitud la modificación que sufrirá su órbita. La energía de su impacto sería de unos 850 megatones, es decir, 15 veces más poderosa que la mayor bomba de hidrógeno jamás probada, y unas 60 veces más poderosa que la explosión de Tunguska en 1908. .