24/Nov/05

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La NASA apresta equipo para perforaciones en Marte

Un equipo internacional de investigadores estudia la tecnología para taladrar que podría proporcionar respuestas.

(Sondas espaciales) - A la vieja pregunta "¿Hay vida sobre Marte?", los científicos de la NASA han añadido la intriga "¿Hay recursos en Marte?".

Los científicos, académicos e ingenieros conducidos por el Centro de investigación Ames de la NASA colaboran para perfeccionar el hardware y software de taladros capaces de recorrer millones de kilómetros de viaje a Marte y hacer túneles a decenas de metros bajo la superficie del planeta rojo para extraer muestras para el análisis.

La Oficina de Exploración del Centro espacial Johnson de la NASA en Houston colaboró con Baker-Hughes Inc. para desarrollar el hardware para un sistema adecuado para hacer perforaciones en Marte y la Luna. Baker-Hughes participa en el proyecto conforme a un "Acuerdo de Actuación Espacial" con la NASA.

Conocido como el proyecto Mars/Arctic Deep Drill Project, el esfuerzo también implicó a miembros de facultad de la Universidad McGill de Canadá en Montreal y la Universidad de Toronto.

Las pruebas de esta tecnología en el Ártico y el desierto del suroeste han sido realizadas desde 2003 y hay más pruebas programadas durante los próximos años.

La Universidad de California Berkeley también realiza investigaciones en laboratorio sobre la manera de perforar en las condiciones marcianas de presión, temperatura y composición atmosférica. El Instituto Lunar y Planetario y la Universidad de Texas, Austin, colaboran en varios aspectos de este proyecto.

Pruebas en España

Carol Stoker, el investigador principal de otra prueba de Ames en España, usó un taladro robótico de tipo "abeja" en cooperación con investigadores españoles en el Centro español para Astrobiología en Madrid, para probar la funcionalidad de "punta a punta" del software para taladrar.

Como parte de la búsqueda de condiciones en Marte parecidas a las de la Tierra, el proyecto para Marte de tres años exploró Río Tinto, un contaminado y ácido río en España, para realizar pruebas de organismos subsuperficiales y desarrollar la necesaria habilidad para taladrar en la misión a Marte. "MARTE" es la palabra española para nombrar al planeta, y también son las siglas para el "Mars Analog Rio Tinto Experiment".

Los investigadores perforaron y tomaron muestras en este río de color rojo sangre y probaron enlaces con satélites para la preparación de misiones a Marte. Las pruebas también ofrecieron a los astrobiólogos una posibilidad para buscar vida exótica en Río Tinto.

Pruebas árticas en Nunavut

Mientras tanto, según el Doctor Geoffrey Briggs, investigador principal del proyecto en Ames, el taladro que es capaz de adquirir muestras incontaminadas a unas decenas de metros bajo la superficie de Marte llegó al Centro espacial Johnson/Baker-Hughes ,demostrando una considerable capacidad de automatismo, peso ligero, y bajo consumo energético.

Este equipo, ayudado por científicos canadienses, conduce pruebas desde hace tres años en las regiones de hielos perpetuos del Ártico canadiense. Los investigadores completaron una prueba de taladrado en septiembre de 2004 sobre la Península Fosheim de la Isla Ellesmere en Nunavut cerca de la Estación Meteorológica Eureka. Una segunda ronda de pruebas árticas previstas para septiembre tuvo que ser aplazada hasta la primavera 2006.

En cambio, el equipo de JSC montó el taladro sobre un rover y lo manejó a distancia desde una carlinga virtual de la NASA en una furgoneta, en un cráter en Arizona, como parte de la expedición anual de la NASA, "Desert Rats".

El taladro podría encontrar el agua

El bajo consumo del sistema reducido de perforación, que funciona con la energía equivalente a una bombilla de 100 vatios, es un nuevo logro que ha logrado dos objetivos principales en las pruebas de este otoño, dijo Jeffrey George, gerente del proyecto para el centro espacial Johnson.

"Mostramos que podría fucionar bien sobre un rover e hicimos el taladro teledirigido", dijo George. El JSC también adquirió una muestra principal en la prueba y evaluó el funcionamiento general del taladro. "La prueba, limitada en el alcance, era muy acertada" dijo Briggs.

George dijo que los investigadores del JSC estaban interesados en la identificación y acceso a recursos sobre Marte y tal vez la Luna porque ellos comprendieron que el descubrimiento de agua permitiría que los viajeros espaciales crearan una atmósfera con oxígeno, fabricaran combustible para los cohetes y producieran alimentos.

"Estamos excitados por como vamos a usar la tecnología para explorar la Luna, primero con misiones robóticas y después con humanos", comentó. "Además de aportar recursos que permiten viajar más lejos en el espacio, la tecnología para taladrar puede confirmar datos sobre el terreno que están siendo recogidos por la NASA con sensores remotos", añadió George. Una segunda prueba de campo del taladro en lugares de congelación perpetua, planeado para finales de abril y principios de mayo de 2006, incluirá el hielo y los afloramientos de arenisca, penetrada antes en 2004 en un lugar del ártico, aproximadamente a 700 millas del Polo Norte, según George.

"Intentaremos penetrar mucho más profundamente que antes, pues el taladro permaneció anclado por clavijas en el tubo", explicó.

Lo siguiente, pruebas en vacío

Dependiendo de la viabilidad logística, el equipo también procura taladrar en las formaciones de la cercana isla de Axel Heiberg, usando las instalaciones de la estación de investigación ártica McGill. Axel Heiberg puede ser más parecido al Marte antiguo que Ellesmere, porque la isla ha cubierto con hielo los lagos y sistemas hidrotermales activos bajo la superficie, dijo George.

El sistema para taladrar necesitará más pruebas antes de que esté listo para Marte. "Tenemos que construir un prototipo de tercera generación, probarlo en vacío, y entonces estaremos listos para ir", dijo George. "Necesitamos un prototipo de vacío capaz de simular mejor las condiciones en Marte"

En septiembre, el equipo de Stoker completó tres años de pruebas. "Nunca hemos enviado antes ninguna clase de un taladro robótico. Esto va a ser uno de esos primeros pasos para conseguir un sistema desarrollado, un sistema robótico que puede taladrar", dijo Stoker. Stoker estima que la tecnología para taladrar de la NASA podría estar lista para una misión a Marte en 2009.

"Pienso que hemos llevado esta tecnología al punto donde podría ser considerado para el vuelo", dijo ella.

Esta historia es una modernización del artículo sobre Marte publicado el 28 de febrero de 2001, en la edición de Noticias de Petróleo tituladas "El centro Ames de la NASA valora el problema de taladrar sobre Marte", por Kristen Nelson. El doctor Geoffrey Briggs, director del Centro Ames de la NASA para la exploración de Marte, dijo en la conferencia Meet Alaska en Anchorage en 2001 que la NASA buscaba modos de taladrar sobre Marte para buscar agua, ya que podría contener vida. Briggs dijo que la NASA había estado trabajando con Halliburton, Shell, Baker-Hughes y el Laboratorio Nacional de Los Alamos para identificar las tecnologías para taladrar que podrían trabajar sobre el Marte.

Aportado por Eduardo J. Carletti