09/Ene/06

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Plutón es más frío de lo esperado

(Sondas Espaciales) - Según un reciente informe realizado por astrónomos que se dedican a investigar Plutón, las temperaturas de este cuerpo son más frías de lo que se estimaba.

Se piensa que estas temperaturas tan bajas son el resultado de las interacciones que tienen lugar entre la superficie helada del planeta y su fina atmósfera de nitrógeno.

Usando el SMA (Submillimeter Array), una red de telescopios situados en Hawai, los astrónomos se percataron de que la temperatura superficial media de Plutón estaba en 43K (-230 °C), en vez de en los 53K previstos (-220 °C), que es la temperatura de la luna más grande de Plutón, Caronte.

A diferencia de Plutón, Caronte no tiene atmósfera, así que la temperatura que dieron los astrónomos sobre Plutón, basándose en la reflectividad y el color de Caronte, estaba equivocada, al no haber contado con la atmósfera de Plutón.

Plutón está situado treinta veces más lejos del Sol que la Tierra, a una distancia de 5.913.520.000 Km., por lo que sólo recibe un milésimo de la luz que recibe nuestro planeta. La temperatura superficial de Plutón varía extensamente debido a su órbita errática, que puede dejar a Plutón a una distancia del Sol de ‘tan sólo" 30 unidades astronómicas (UA), o a una distancia tan grande como 50 UA. (Una UA es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir, cerca de 149.597.870 Km.)

Plutón ha sido últimamente el centro de atención de muchos científicos. Su estado como planeta se está discutiendo actualmente debido al descubrimiento en Julio de un cuerpo mayor que Plutón y más lejano dentro del Sistema Solar, en una región del espacio conocida como ‘El cinturón de Kuiper" .

En octubre, los astrónomos también anunciaron el descubrimiento de dos nuevas pequeñas lunas que orbitan Plutón, ambas con un tamaño que oscila entre 45 y 160 kilómetros de diámetro.

Los astrónomos han sospechado desde los inicios de los años 90 que Plutón es más frío de lo que se decía entonces, pero no han podido confirmar sus sospechas hasta hace poco, ya que entonces no se disponía de la tecnología suficiente como para comprobar tales datos.

El tamaño de Caronte es inusualmente grande para un planeta como Plutón, y eso hace dudar a los científicos, ya que todavía no están seguros de cómo se aparearon el planeta y la luna. Existe una hipótesis que señala que Plutón fue golpeado por otro cuerpo de un tamaño similar, dando como resultado del choque, a Caronte.

Desde la tierra, Plutón y Caronte tienen una separación aparente de 0,9 arco segundos. Intentarlos ver por separado con un telescopio es como intentar medir la longitud de un lápiz desde 48 kilómetros de distancia.

El SMA es el primer telescopio capaz de hacer la medida requerida. Otros telescopios como el VLA, en Nuevo México, tienen una resolución más alta que el SMA, pero son menos sensibles a objetos más fríos.

"Somos los primeros en tener la combinación idónea de resolución y sensibilidad para haber hecho posible el experimento", dijo Mark Gurwell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian y co-autor del estudio.

El efecto contra-invernadero

Los astrónomos piensan que Plutón es más frío de lo que se esperaba por la interacción entre la capa helada de nitrógeno de su superficie y el nitrógeno contenido en su atmósfera.

Las dos formas de nitrógeno (gaseoso y sólido) están en un ciclo de movimiento constante: cuando Plutón está más lejos del Sol, el gas nitrógeno se condensa, se congela y cae a la superficie en forma de hielo. En cambio, cuando Plutón está más cerca del Sol, el nitrógeno helado de la superficie se evapora y sube a la atmósfera de nuevo.

Los planetas como Venus y La Tierra experimentan un efecto invernadero de forma natural, donde la energía emitida por el Sol que choca contra la superficie se absorbe y se utiliza para calentar el planeta. En Plutón, sucede lo contrario.

"Plutón es un ejemplo dinámico de lo que podríamos llamar un efecto contra-invernadero", dijo Gurwell.

En Plutón, la poca energía que llega del Sol, en lugar de ser absorbida y de esa forma calentar la superficie, hace que el hielo de la superficie se convierta en gas, que se emite a la atmósfera. Un proceso similar ocurre cuando los seres humanos sudamos: la evaporación del sudor de la piel tiene un efecto que refresca, ya que el agua evaporada lleva el exceso de calor del cuerpo.

En un futuro, Gurwell espera que los astrónomos puedan hacer medidas aún más exactas de Plutón, usando el ALMA de Atacama, un instrumento que se está construyendo en la actualidad en Chile.

El ‘ALMA" se espera finalizar en el 2012, pero los experimentos científicos podrían comenzar mucho antes, incluso en el 2008.

Gurwell también espera que el ALMA permita a los astrónomos observar en qué parte de la superficie está siendo generado el nitrógeno gas y si la atmósfera está repartida uniformemente por todo el planeta o concentrada en un único punto caliente como en la luna de Saturno, Encelado."Ahora mismo estamos haciendo el camino, poniendo los cimientos para el trabajo que sucederá en el futuro", dijo Gurwell.

El descubrimiento será presentado en la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía que dio comienzo el 8 de enero en Washington, D.C.

Aportado por Eduardo J. Carletti