11/Ene/06

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El Hubble revela que la Estrella Polar es un sistema solar triple

La Estrella Polar, probablemente la primera y más universalmente representada por las culturas antiguas, guía de navegantes y viajeros, protagonista de historias religiosas, de hechicería y de ciencia ficción, se convierte una vez más en referencia astronómica, ahora con todas las atribuciones científicas.

(La Crónica) - Polaris, nombre científico de la también conocida como Estrella del Norte, está colocada justamente en el Norte, en el eje de rotación de la Tierra, y ha sido referencia cartográfica desde los inicios de la civilización y la navegación.

Hoy, el Telescopio Espacial Hubble descubrió que en realidad se trata de un sistema solar triple, para lo que tuvo que usar sus capacidades de resolución óptica al límite, informó la agencia espacial de EEUU (NASA).

Así, la Estrella del Norte, que se pensaba era una brillante pero solitaria compañera de los marineros, resultó todo un sistema estelar complejo, aseguró Nancy Evans, astrónoma del Centro de Astrofísica de Harvard y el Instituto Smithsoniano.

Desde hace algunos años se sabía ya de una estrella de acompañamiento de Polaris, pero es hasta ahora que se sabe que en realidad es un sistema estelar triple. "La estrella recién descubierta está tan cerca de Polaris que necesitamos de cada bit de resolución del Hubble para verla", aseguró Evans.

La nueva estrella está a menos de dos décimas de arcosegundo de Polaris, un ángulo increíblemente pequeño.

El ahora Sistema Polaris está ubicado a 430 años luz de la Tierra, y la diferencia de brillantez de ambas estrellas hizo aún más difícil localizarla.

Polaris es una estrella supergigante dos mil veces más brillante que nuestro Sol, que en comparación es una estrella enana.

"Tuvimos que 'apagar' Polaris y mirar a través de sus sombras para poder delinear a su tercer acompañante", aseguró Howard Bond, del Space Telescope Science Institute, consorcio operador del Hubble.

La meta de los científicos ahora es saber la masa exacta de Polaris, aseguró Evans.

"Para hacerlo, la próxima misión es medir el movimiento del nuevo acompañante en su órbita.

Los científicos necesitan saber la masa de real de Polaris porque se trata de la más cercana de las estrellas variables conocidas como Cefeidas.

Las variaciones de brillantez de las Cefeidas son usadas para medir las distancias de las galaxias y la tasa de expansión del Universo.

"Son esenciales para entender su arreglo físico intrínseco, así como su evolución. Conocer su masa es el ingrediente más importante de este conocimiento" aseguró Evans.

Ahora, los científicos planean estudiar el Sistema Triple de Polaris por varios años. El movimiento del pequeño acompañante de la Estrella Polar durante su órbita de 30 años a su alrededor debe ser detectable, ahora que se sabe de su existencia.

Los investigadores presentaron estos hallazgos durante la Reunión 207 de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, que se celebra en Washington.

Entre otros datos, explicaron que la distancia entre estas estrellas es de 5,1 millones de kilómetros, aproximadamente la distancia entre el Sol y Plutón.

El poder de resolución empleado por el Telescopio Espacial Hubble en este estudio equivale a ver una moneda que estuviera colocada a 30 kilómetros de distancia de un observador.

Así, la Estrella Polar continuará su célebre trayectoria como "luz astronómica standard" para los científicos modernos.

Aportado por Eduardo J. Carletti