08/Feb/06

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Planeando un impacto profundo en Marte

(Sondas Espaciales) - Una misión a Marte, planeada con un concepto nuevo y de bajo costo, haría impactar un proyectil en la superficie del planeta con la intención de buscar el hielo subsuperficial.

"Estoy interesado en las explorar las latitudes medias de Marte, que parece como si estuvieran formadas por hielo o nieve", declaró Phil Christensen, investigador principal del proyecto.

Christensen, de la universidad estatal de Arizona, y sus colegas en el JPL de la NASA, proponen una misión llamada THOR (Tracing Habitability, Organics and Resources) como parte del programa de exploración de Marte de la NASA.

Como lo hizo la misión Deep Impact al cometa Tempel 1, THOR plantea disparar un proyectil a gran velocidad contra la superficie de Marte mientras que una sonda principal permanece en órbita y observa el impacto y sus consecuencias. Si es aprobada por la NASA, la misión se lanzaría en 2011.

Christensen comentó que él había concebido originalmente una misión a las latitudes medias marcianas entre los 30° y 60° de latitud, porque hay algunos lugares que parecen ser ricos en hielo e incluso es posible que se trate de glaciares.

Su idea consistía en hacer aterrizar sondas pequeñas en varias localizaciones para examinar la superficie, pero el aterrizaje es muy difícil y costoso. Después del éxito de la Deep Impact, sin embargo, se abandonó esta idea. Se podría lanzar un proyectil, excavar un agujero profundo, y observar el material expulsado.

Christensen estima que un proyectil de suficiente tamaño podría crear un cráter de al menos 10 metros de profundidad en la superficie marciana. Junto con el agua subterránea, el impacto podía excavar compuestos orgánicos. La misión también buscaría metano en la atmósfera, que ya han detectado los telescopios terrestres y otras naves espaciales en Marte.

"En muchas áreas de las latitudes medias de Marte vemos evidencias de capas de nieve o hielo recubiertas de polvo", declara Christensen. "THOR apuntará hacia este material". Se sospecha que las capas ricas en hielo fueron depositadas en los últimos 50.000 a 1 millón de años, pues el clima de Marte debió cambiar debido a variaciones orbitales.

Christensen dijo que la misión podría costar cerca de 375 millones de euros, incluyendo el vehículo de lanzamiento. Sabe que la NASA recibirá alrededor de una docena de ofertas de otras misiones de exploración y que deberá elegir aquellos diseños que finalmente verán la luz este verano.

"La misión THOR planea utilizar un método directo de acercamiento con poco riesgo para alcanzar la superficie inferior de Marte", dice David Spencer, ingeniero del JPL a cargo del estudio de THOR y además anterior encargado de la misión Deep Impact.

"Con una región tan grande como objetivo en Marte, lanzar el impactador THOR será menos arriesgado que el encuentro entre la Deep Impact y el cometa", añadió Spencer.

Aportado por Eduardo J. Carletti