22/Abr/07

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Las enanas marrones -¿estrellas sin vida?- sorprenden a los astrónomos

Un tipo "fallido" de estrella, la llamada enana marrón, emite a intervalos fogonazos de radiación que son miles de veces más brillantes que los emitidos por el Sol.

Las enanas marrones están comportándose como cuerpos cósmicos completamente diferentes y exóticos, los llamados púlsares.

Una púlsar —término proveniente del acrónimo en inglés de pulsating star— es una estrella de neutrones que rota y emite señales de radiación, a intervalos regulares y cortos.

Cuando su foco pasa por la Tierra, cual si fuera la luz de un faro, los astrónomos pueden detectar el pulso de radiación.

Los púlsares se crean cuando una estrella masiva explota en una supernova y su núcleo colapsa en una estrella de neutrones, que comienza a rotar rápidamente.

Las enanas marrones, en cambio, son "estrellas frustradas", que carecen de la suficiente masa para comenzar fusiones nucleares en sus núcleos.

Greg Hallinan de la Universidad Nacional de Irlanda en Galway y sus colegas, utilizaron el Telescopio de radio de Alto Rango en Nuevo México, para observar una enana marrón de temperatura moderada, que gira muy rápido, llamada TVLM 513-46546.

Un problema de 40 años

Cada dos horas pudieron observar un flash brillante de la enana marrón.

Todos los planetas con campo magnético, incluida la Tierra, emiten radiación brillante de sus regiones polares.

Se cree que las enanas marrones generan su propia emisión en una forma similar a la de los púlsares. Pero en cambio, su emisión es mucho más brillante que la de los planetas.

Las ondas de radio se producen por encima de los polos magnéticos del cuerpo celeste.

La emisión de radio requiere que estas enanas marrones posean campos magnéticos tan poderosos como los detectados en las estrellas magnéticamente activas.

El pulso periódico detectado por arriba de las enanas marrones son muy similares a los observador en los púlsares.

Pero todo el sistema está en una escala mucho más pequeña y lenta, y por eso es más fácil para los astrónomos descifrar qué es lo que está pasando.

¿Un eslabón perdido?

Cómo los púlsares producen su radiación ha sido un problema sin solución durante casi 40 años para la astrofísica.

Esto es porque tenemos poco conocimiento de qué es lo que le sucede al gas o plasma caliente y electrificado, y cómo se comporta en las condiciones extremas presentes en el púlsar.

Las enanas marrones pertenecen ahora a una "segunda clase" de objetos estelares que se sabe producen niveles persistentes de radiación extremadamente brillante y "coherente".

Eso sí, en su caso se entienden bastante bien las condiciones en la fuente de radiación y el mecanismo de emisión.

Durante algún tiempo se ha estado estudiando si existen similitudes entre este tipo de emisión y las de los púlsares.

Los estudios de la TVLM 513-46546 podrían proveer con la primera evidencia directa del vínculo.

Hallinan dijo: "Nuestras investigaciones muestran que estos objetos pueden ser sistemas fascinantes y dinámicos, y que podrían ser la clave para desentrañar ese misterio de años, de cómo los púlsares emiten su radiación".

"Parecerían que las enanas marrones son el eslabón perdido entre las emisiones radiactivas que podemos observar en Júpiter y las que vemos en los púlsares", agregó.

El astrofísico de la Universidad Nacional de Irlanda presentó los detalles de su trabajo en la Reunión Nacional de Astronomía de la Sociedad Astronómica Real, en Preston.

Fuente: BBC Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti