30/May/07

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Los cazadores de planetas encuentran un filón de nuevos sistemas

Buscadores de planetas que han detectado 28 nuevos cuerpos orbitando alrededor de otras estrellas el año pasado y dicen que el sistema solar al que pertenece la Tierra está lejos de ser único y que podría haber miles de millones de cuerpos celestes habitables.

Los últimos descubrimientos de planetas elevan el número de exoplanetas (fuera de nuestro sistema solar) conocidos a 236, según afirmaron el lunes los investigadores durante un encuentro de la American Astronomical Society en Honolulu.

"Estamos empezando a ver que nuestro hogar no es una rareza en el universo", aseguró Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de Berkeley, en California.

"Somos capaces de detectar planetas gigantes como Júpiter y Saturno alrededor de otras estrellas. La mayoría orbitan lejos de la estrella como nuestros propios Júpiter y Saturno en torno al Sol", sostuvo Marcy en una entrevista telefónica.

"Es una estructura común entre los sistemas planetarios", agregó.

Nuevas técnicas han permitido a los astrónomos detectar planetas que no son gigantescos, aunque aún no se han podido ver los del tamaño de la Tierra, dijeron los investigadores, quienes han publicado detalles de sus descubrimientos en la página en internet http://exoplanets.org.

Cuatro de los sistemas hallados también tienen numerosos planetas, al igual que el Sol con la Tierra y pequeños objetos orbitantes.

"Estamos descubriendo que la mayoría de las estrellas no tienen sólo un planeta, sino que cuando investigamos hay un segundo y un tercero, y un cuarto", aseveró Marcy.

"Lo que (...) realmente nos ha emocionado es este nuevo planeta que encontramos hace tres años", dijo.

Un planeta parecido a Neptuno que orbita alrededor de la estrella Gliese 436 ha intrigado a los científicos porque parece estar cubierto con agua, aunque se trata de agua caliente en un estado químico muy diferente al de la Tierra, debido a la intensa presión del cuerpo celeste.

A principios de mes, investigadores suizos y belgas lograron ver a la estrella mientras era cruzada por el planeta en dirección a la Tierra. El diminuto cambio en la luz de la estrella les permitió calcular el diámetro y la densidad del planeta.

"De una densidad de dos gramos por centímetro cúbicos - el doble que la del agua - debe ser 50 por ciento roca y cerca de 50 por ciento agua, con quizás pequeñas cantidades de hidrógeno y helio", indicó Mercy.

Fuente: Reuters. Aportado por Alejandro Alonso