21/Jun/07

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Algunas personas realmente sienten el dolor de otras

Algunas personas experimentan la sensación física del tacto al observar que otra persona es tocada, dicen unos investigadores británicos, que sugieren que la habilidad es una forma extrema de empatía.

Michael Banissy y el Dr. Jamie Ward, del departamento de psicología de la University College de Londres, informan sus conclusiones en línea antes de la publicación impresa en la revista Nature Neuroscience.

Dicen que el hecho de observar que alguien es tocado excita la misma parte del cerebro como tacto real, y esta conexión ayuda a explicar cómo comprendemos lo que otras personas sienten.

"Esto sugiere que hay un enlace entre ciertos aspectos del sistema táctil y la empatía", dice Banissy.

Las personas que experimentan una sensación de tacto cuando ven a otra persona que es tocada tienen lo que se llama sinestesia de tacto-espejo.

Primero fue estudiado en una persona en 2005, pero Banissy y Ward ahora han estudiado a 10 personas con la misma condición.

Los investigadores hicieron primero una serie de experimentos para autentificar las afirmaciones de las personas que sentían algo cuando veían que otra persona era tocada.

Pidieron a las 10 personas con sinestesia de tacto-espejo que identificaran cuándo les estaban tocando su propio cuerpo mientras observaban a otra persona ser tocada en la mejilla.

El tacto real estaba a veces en el mismo sitio que en la persona que observaban ser tocada, y a veces del otro lado.

"La idea era ver si la sinestesia y el tacto real eran confundibles de alguna manera", dice Banissy.

Dice que las personas con esta capacidad de tacto-espejo reaccionaron más rápido cuando el contacto que veían estaba en la misma ubicación que el contacto real.

"Cuando el contacto real y el sinestésico estaban en ubicaciones diferentes, a veces confundían los dos e informaban que eran tocados en ambas mejillas", dice.

Esta confusión no existió en 20 personas sin sinestesia, que llevaron a cabo los mismos experimentos.

Enlace de empatía

Las personas con tacto-espejo también hicieron más puntos que otras en un cuestionario que medía la empatía.

"A menudo nos estremecemos cuando vemos que alguien se golpea el brazo, y podría ser una versión más débil de lo que experimentan estos sinestésicos", dice Ward.

Otros estudios han sugerido un enlace entre la empatía y los sistemas espejo, pero Ward dice que éste fue el primero en sugerir que la empatía involucra más de un mecanismo.

Además de una reacción visceral emocional, que aparece exagerada en los sinestésicos de tacto-espejo, hay un proceso cognitivo que supone pensar cómo se siente la otra persona.

"Esto parece ser el componente emocional de la empatía", dice Banissy.

Una de las personas sometidas al estudio del tacto-espejo dice que siempre ha reaccionado de este modo al ver contacto o dolor.

"Es, por lo menos para mí, una respuesta perfectamente normal al ver tacto o dolor infligidos a otra persona", dice.

Los investigadores continúan estudiando esta conexión de la empatía y están tratando de determinar qué tan habitual es la sinestesia de tacto-espejo.

"Parece ser más común que lo que pensábamos primero", dice Banissy.

Fuente: News in Science. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard