07/Jun/07

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Nuevas imágenes de Titán acentúan sus similitudes con la Tierra

Más de dos años y medio después de que la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA), Huygens, llegase a Titán, la luna más grande de Saturno, siguen procesándose valiosos datos de su exploración. Así, ahora podemos saber que Titán comparte muchos elementos similares con la Tierra. Definitivamente y gracias a esta sonda desplegada desde la nave ‘Cassini" se ha podido observar que la superficie del satélite es un paisaje erosionado por la acción del metano.

El 14 de enero de 2005 la sonda Huygens descendió hasta la superficie del Titán en un paracaídas. La operación duró 2 horas y 28 minutos hasta que la sonda estuvo sobre la superficie del satélite durante 27 minutos, antes de cambiar de posición. Fue el 8 de diciembre del mismo año cuando un grupo de científicos publicó sus primeros resultados en 'Nature', sin embargo no ha sido hasta ahora, dos años y medio después, cuando se han revelado los datos más importantes.

La imagen de Titán es hoy mucho más completa de lo que era hace un año y es que ya se conoce que "Titán es un mundo muy similar a la Tierra en muchos aspectos", según señaló Jean- Pierre Lebreton, un científico del proyecto Huygens de la ESA. La sonda europea descubrió que la atmósfera del satélite era más nebulosa de lo que se esperaba en un principio debido a la presencia de partículas de polvo llamadas 'aerosoles'.

Los científicos se dedican ahora a interpretar el análisis de estos aerosoles con la ayuda de una cámara que simula la atmósfera de Titán. Sin embargo, cuando la sonda descendió 40 kilómetros de altitud la niebla era ya menos espesa y las cámaras pudieron tomar las primeras fotos en las que se distinguía claramente la superficie. Las imágenes revelaron un paisaje extraordinario con fuertes evidencias de que un líquido, posiblemente metano, fluye en la superficie causando erosión.

Ahora estas imágenes de Huygens se comparan con las enviadas por la nave ‘Cassini" para investigar porqué se formó este paisaje escarpado. A medida que la sonda fue descendiendo, los vientos de Titán la arrastraban sobre la superficie. De este modo se ha descubierto que la atmósfera de Titán es una enorme cinta transportadora ya que los vientos trasladan los gases del polo sur al polo norte y de vuelta otra vez.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes es sin duda la detección de una frecuencia de muy baja intensidad. Si se confirma que la frecuencia es un fenómeno natural, los científicos tendrán una nueva razón para sondear el subsuelo de la luna de Titán, algo que quizás podría descubrir un océano subterráneo.

Jonathan Luniene, científico del proyecto, considera que el verdadero valor del descubrimiento está en "el modelado por ordenador" ya que, ayudados por este instrumento, los modelos que ya se tenían de Titán se unen a los nuevos datos de la sonda, lo que produce una visualización del satélite como un mundo en verdadero movimiento. Es decir, los científicos ven realmente cómo se mueve Titán y sus elementos. "Aunque sólo tenemos 4 horas de datos, son tan ricos que después de dos años de trabajo aún tenemos que recuperar toda la información que contiene", señaló el científico François Raulin.

No obstante, los investigadores estuvieron a punto de quedarse sin sus ansiados datos de Titán debido a una anomalía a bordo del ‘Cassini" que privó a los científicos de los datos salidos de un importante experimento del viento. Sin embargo, un minucioso análisis de los datos recogidos por radiotelescopios en la propia Tierra hizo que finalmente se pudieran conservar los datos del Huygens.

Aunque los datos conocidos ya son especialmente importantes, aún hay más ya que "hay más documentos de los resultados del Huygens que no hemos podido incluir en este informe por falta de tiempo. Así que ya estamos preparando un segundo informe", señaló Raulin.

Fuente: Huelva Información . Aportado por Gustavo Courault