23/Jul/07

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Primeros resultados del sobrevuelo conjunto MESSENGER y Venus Express

Durante el sobrevuelo a Venus de la sonda espacial MESSENGER de la NASA y el orbitador europeo Venus Express, el 5 junio de 2007, se realizaron trabajos conjuntos de gran interés.

Los estudios previstos consistían en realizar observaciones de rasgos atmosféricos del planeta poco conocidos durante un intervalo temporal de pocas horas. Varias semanas después, los investigadores de ambas misiones han presentado las primeras imágenes obtenidas en esas jornadas.

Las dos sondas espaciales transportaban instrumental científico con el que realizar diferentes observaciones complementarias. Los datos recogidos en Venus están siendo analizados a ambos lados del Atlántico y como se puede apreciar en las imágenes, constituyen una prueba preliminar del alto interés de la información recogida. La geometría orbital de las dos sondas espaciales era muy diferente, pero ambas pudieron estudiar puntos idénticos de la atmósfera del planeta. MESSENGER realizó su máximo acercamiento a unos 338 km de la superficie venusiana sobre las coordenadas geográficas 12.25° S y 165° E, en el hemisferio nocturno del planeta. Al mismo tiempo, Venus Express se encontraba sobre el polo sur de Venus, a una distancia mucho mayor, de 35000 km.

¿Cómo fue posible realizar observaciones conjuntas de las mismas áreas y fenómenos situándose sobre regiones tan distintas?

Los investigadores emplearon una simulación informática basándose en datos reales de Venus obtenidos en diferentes observaciones desde la Tierra y el espacio. Conociendo la velocidad de los vientos locales —que depende de la altitud y la latitud— fueron capaces de predecir dónde se situaría un conjunto particular de nubes en un momento determinado.

Para realizar sus observaciones, los investigadores de la Venus Express seleccionaron una nube que —desplazándose en dirección Oeste a una velocidad angular de 90° de longitud cada día— pudiese ser observada con la Venus Express y 12 horas más tarde con la MESSENGER, justo durante el máximo acercamiento de esta última sonda. La misma nube resultaría visible nuevamente para la Venus Express unas 12 horas después del máximo acercamiento de la MESSENGER, pero esta vez en la cara nocturna del planeta.

La formación nubosa fue estudiada con el espectrómetro VIRTIS —situado a bordo de la sonda europea— en diferentes longitudes de onda. Con estas observaciones se obtuvieron vistas de la nube a una altura de 45-50 km de altitud. Las imágenes del panel superior, tomadas por VIRTIS, revelan el aspecto de estas nubes durante la noche, antes y después del sobrevuelo de MESSENGER. Los mosaicos fueron obtenidos a 1.7 micrómetros, revelando detalles atmosféricos hasta una altura de 50 km sobre la superficie. El intervalo temporal que media entre las tomas superiores e inferiores fue cubierto por MESSENGER, que utilizó su altímetro láser para estudiar la estructura de esta formación entre 50 y 75 km de altura. Tales observaciones en una formación atmosférica típica en Venus con las que se ha obtenido un perfil a diferentes altitudes, constituyen una oportunidad única que permitirá a los investigadores entender la dinámica y composición de la atmósfera venusiana.

En un intervalo temporal de 24 horas, las dos sondas no sólo han realizado observaciones de las mismas nubes. Ambos ingenios espaciales han obtenido detalles atmosféricos y superficiales adicionales, de gran interés. La espectacular imagen presentada a la izquierda muestra una vista térmica de la superficie sólida del planeta. La fotografía puede compararse con una imagen de radar realizada con el orbitador Magallanes a principios de la década de los "90 (zona derecha). La sonda Magallanes obtuvo hace unos 15 años imágenes de radar y datos altimétricos de la superficie venusiana, así como información acerca de su reflectividad. VIRTIS está realizando mapas térmicos del terreno con información sobre su emisividad en longitudes de onda infrarrojas. Las correlaciones entre los datos topográficos y térmicos permitirán a los investigadores entender y averiguar si la temperatura medida en la superficie del planeta depende de la altitud topográfica o si también entran en juego otras fuentes de calor no detectadas previamente, como volcanes activos u otro tipo de actividad geológica.

Los científicos de MESSENGER y Venus Express trabajan ahora en el análisis de los datos remitidos por ambas sondas espaciales. Además de los estudios con el altímetro láser y el espectrógrafo VIRTIS se han empleado también otros instrumentos a bordo de los dos ingenios, estadounidense y europeo, con la finalidad de obtener más información sobre la superficie, la cobertera nubosa, los medios magnético y de plasma y los procesos de escape de oxígeno del planeta. Se espera poder presentar resultados más detallados de esta campaña conjunta a finales del presente año.

Fuente: Astroenlazador. Aportado por Eduardo J. Carletti