15/Jul/07

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Líquenes españoles probarán si es posible viajar entre planetas a bordo de rocas

Dentro de dos meses viajarán al espacio unos ejemplares selectos de líquenes de las montañas españolas para participar en "Lithopanspermia", un experimento con el que la Agencia Espacial Europea (ESA) quiere probar si los organismos vivos pueden viajar de un planeta a otro a bordo de meteoritos.

Según explicó la investigadora del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y coordinadora del proyecto, Rosa de la Torre, el objetivo es testar experimentalmente la hipótesis de la "Lithopanspermia", que defiende que los organismos vivos podrían transferirse de un planeta a otro a bordo de meteoritos. Para ello se han diseñado dos experimentos a desarrollar, junto a los de otros investigadores europeos, en el satélite Foton-M3, una nave de la ESA que será lanzada desde la base rusa de Baikonur el próximo 14 de septiembre.

El primer experimento se hará en la cápsula Biopan-6, una especie de "sartén" que expondrá durante 10 días a las muestras al ambiente espacial, para luego poder estudiar su resistencia a la radiación y a otras condiciones extremas del espacio.

El segundo ensayo se localizará en el dispositivo Stone, donde los líquenes están protegidos por un pequeño escudo para simular las condiciones en las que podrían viajar los seres vivos dentro de un meteorito, y comprobar cómo sería su captura y aterrizaje sobre otro planeta.

Sistemas biológicos resistentes

Los líquenes, una asociación entre un alga y un hongo, se han seleccionado como modelo de sistema biológico por su gran resistencia, y las muestras se han recogido en la Sierra de Gredos y otras partes del Sistema Central, en Sierra Nevada, en los Alpes Suizos, en el Reino Unido y en el Desierto de Atacama (Chile).

De la Torre indicó que este proyecto es la continuación de otros estudios anteriores en el que vienen participando numerosos investigadores, formando un equipo "auténticamente multidisciplinar". Así, por ejemplo, el profesor Leopoldo García Sancho, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), realizará las medidas fisiológicas; la doctora Carmen Ascaso, del CSIC, y Jacek Wierzchos, de la Universidad de Lleida, los estudios de microscopía electrónica; y las simulaciones post-vuelo correrán a cargo de Gerda Horneck, del Instituto de Medicina Aeroespacial Alemán. También participan científicos del Centro de Astrobiología de Madrid, de la Facultad de Geología de la UCM, de la Universidad de Düsseldorf, en Alemania, y de la Open University, en Inglaterra.

El proyecto "Lithopanspermia" implica un relativo corto periodo de exposición de las muestras, pero según indicó De la Torre ya se ha empezado a preparar otro experimento complementario donde los líquenes permanecerán año y medio expuestos sobre la Estación Espacial Internacional.

Se trata del proyecto "Life", para el que ya se han recogido las muestras también en el Sistema Central, y se espera que sean lanzadas a finales de este año desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, para permanecer sobre la plataforma Expose en la zona americana de la estación.

Parte de las muestras se expondrán directamente a la intemperie espacial y otra parte, mediante unos filtros, se instalarán en condiciones semejantes a las del planeta Marte.

Fuente: El Mundo. Aportado por Francisco Costantini