21/Ago/07

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Develando el eslabón perdido entre las galaxias enanas y los cúmulos globulares

Un nuevo descubrimiento indica que los cúmulos estelares masivos en la galaxia Hydra pueden ser objetos de transición entre las galaxias enanas Ultra-Compactas y los cúmulos globulares masivos más familiares.

La imagen profunda del telescopio Gemini del cúmulo de galaxia Hydra I (también conocido como Abell 1060) localizado a una distancia de 176 millones de años luz ha revelado una abundancia de cúmulos globulares luminosos masivos ricos en metales que parece personificar galaxias enanas ultra-compactas. Ésta es la más rica población de tales sistemas estelares masivos jamás encontrada en cualquier cúmulo de galaxias cercano. Este nuevo descubrimiento de Elizabeth M.H. Wehner y William E. Harris, de la Universidad McMaster, de Hamilton, Canadá, indica que estos cúmulos estelares masivos pueden ser objetos de transición entre las galaxias enanas Ultra-Compactas (UCDs) y los cúmulos globulares masivos más familiares.

UCD es un tipo recientemente descubierto de sistema estelar viejo, demasiado débil y compacto para ser llamado galaxia elíptica enana normal, pero demasiado grande y brillante para ser llamado cúmulo globular convencional. Una pequeña cantidad de ellos han sido identificados y se han estudiado en los cúmulos de galaxias cercanos de Virgo y de Fornax durante los últimos años, y también han sido llamados "objetos de transición Enanas-Globulares".

Pero en el cúmulo de Hydra los UCDs aparecen realmente como una extensión roja y luminosa de la secuencia de la mayoría de los cúmulos globulares masivos y ricos en metales. Estos UCDs parecen estar muy asociados con la galaxia elíptica central gigante de Hydra NGC 3311. Sus masas están todas por encima de las seis millones de masas solares y se extienden hasta casi los 30 millones de masas solares, haciéndolos ciertamente cúmulos globulares "muy al límite", si se vieran forzados a entrar en esta categoría. Estructuralmente son muy compactos, para comparación, las galaxias enanas tienen una escala de longitud próxima a los 1000 años luz, mientras que estos UCDs son al menos diez veces más pequeños y son así difíciles de distinguir de los cúmulos globulares, excepto por sus luminosidades excepcionalmente altas.

Las imágenes de este estudio fueron obtenidas con el espectrógrafo Multi-Objeto (GMOS) del telescopio Gemini Sur. La fotometría es profunda, alcanzando magnitudes límite de 26,7 en la banda g y 26,2 en la banda i.

Wehner y Harris también han construido una imagen a todo color del campo de Hydra, adaptada para demostrar los millares de cúmulos globulares alrededor de NGC 3311. Esta imagen no está en el trabajo de Wehner y Harris sino se puede encontrar en http://physwww.mcmaster.ca/%7Eharris/Astropics.html

Para más detalles, ver el artículo "UCD candidates in the Hydra Cluster", por E. M. H. Wehner y W. E. Harris, en The Astrophysical Journal Letters, 2007, que se encuentra en plena edición.

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Eduardo J. Carletti