05/Ago/07

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El científico surcoreano de la falsa clonación logró avances

En realidad fue capaz de crear embriones humanos sin necesidad de fecundar un óvulo.

En febrero de 2004 investigadores surcoreanos sorprendieron a la comunidad científica anunciando que habían obtenido por primera vez células madre procedentes de embriones humanos clonados. En diciembre de 2005 se descubrió el fraude y, en pocos meses, Woo Suk Hwang pasó de héroe a villano. Un trabajo de la revista Cell Stem Cell desvela esta semana que en realidad sus experimentos tenían algo de pionero, aunque no tuviesen nada que ver con la clonación.

Científicos del Hospital Infantil de Boston y del Instituto de Células Madre de la Universidad de Harvard (ambos en EEUU) han empleado modernas técnicas genéticas para tratar de descubrir qué fue lo que creó en realidad el equipo de Hwang y que, durante mucho tiempo, pasó por ser el primer material humano clonado mediante la técnica de transferencia nuclear. Un procedimiento que consiste en implantar el núcleo de una célula adulta a un ovocito al que se le ha extraído previamente su núcleo para que el embrión resultante sea genéticamente idéntico al donante.

Según sus conclusiones, lo que en realidad consiguieron los científicos surcoreanos fue obtener células madre embrionarias sin fecundar, es decir, a partir únicamente del óvulo femenino. Este proceso, denominado partenogénesis, consiste en crear embriones con un único material genético: el de la donante femenina. Este modo de reproducción asexual es común en muchas plantas y algunos animales, en los que la hembra es capaz de tener descendencia sin la ayuda de un macho.

Los artífices de este ejercicio de revisión, encabezados por George Daley, presidente de la Sociedad Internacional de Investigación con Células Madre, compararon células troncales embrionarias de ratón de diversa procedencia (mediante un proceso de fecundación natural, creados por partenogénesis y, como en el caso del engaño, por transferencia nuclear) y revisaron también las líneas celulares obtenidas por el equipo de Hwang.

Un error en el proceso

Si todas las células contienen un juego de dos cromosomas, uno heredado del padre y otro de la madre, durante la partenogénesis uno de esos cromosomas se duplica, lo que significa que las dos unidades tienen el mismo origen genético (materno).

Daley y su equipo sospechan que Hwang obtuvo las células madre casi por accidente, a causa de un error que debió producirse en su intento por llevar a cabo una transferencia nuclear. Sin embargo, añaden, carecía de las herramientas para saber exactamente qué tenía entre manos.

De haber publicado lo que realmente ocurrió y no hacerlo pasar por una clonación, estos especialistas aseguran que hubiese sido un descubrimiento pionero "y una importante contribución a la ciencia". De hecho, el equipo del doctor Daley lleva años estudiando el mecanismo de partenogénesis como una forma de obtener células madre que puedan ser empleadas con éxito para tratar ciertas patologías sin que existan problemas de rechazo.

En lugar de eso, el experimento de Hwang, inicialmente publicado en la revista Science como un auténtico hito, pasará a la historia como uno de los mayores fraudes científicos de la historia reciente. "No sé qué pudo haber pasado. Éste es uno de esos interrogantes curiosos y provocadores que puede pasar a la historia sin respuesta", admite Daley, que visitó el laboratorio de Hwang antes de que estallase el escándalo.

Fuente: El Mundo. Aportado por Francisco Costantini